彼が弱冠18歳のときに発足させ、現在に至って最高運営責任者を務める非営利団体、The Cleanupが、ついに今まで誰も手をつけられなかった海洋プラスチックゴミの回収に乗り出した。9月8日に5年がかりで開発を重ねてきたプロジェクトを始動させたばかりで、世界中の期待を一手に浴びている。
野心的な目標に向かって力強いスタートを切ったスラット氏の、これまでの軌跡を辿ってみた。
オランダの古都、デルフトで生まれ育ったスラット氏は、クロアチア系移民の両親を持つ。Up/Closedによれば、2歳頃からモノを組み立てたり作ったりすることが好きだったそうで、14歳でその生まれながらのモノづくり精神とリーダーシップを発揮して、「世界で同時多発的に最多のペットボトルロケットを発射」した記録を打ち出し(ちなみに213個)、ギネス世界記録に名を馳せている。
複数のソースによれば、人生の転機は16歳の時に訪れたギリシャだった。ダイビングを体験したが、「魚よりもプラスチックゴミの数のほうが多くて」愕然としたという。
彼は悩んだ末、このチャンスを起業につなげたいと考えて大学を中退し、学生らしいソーシャルライフを犠牲にしてまで「Ocean Array」の実用化に向けての起業の道を選んだ。
「五か月ぐらい会っていなかった親友と、最近やっと話す機会があったんだ。今はそういうことに時間を割けないけど、あまり苦には思っていない。だって、自分のアイディアを実現できるチャンスなんてなかなかないし、こんなに楽しいことはないから。」
プラスチックが大量生産され始めた1940年代以降、海に投棄され続けたゴミの総量を正確に把握することはむずかしいが、国連などの推計によれば年間800万トンにも及ぶという。これは、一分毎にゴミ収集車一台分のプラスチックゴミが海に投げ捨てられるに価するそうだ。
その上、さらに巨大なゴミの吹き溜まりが世界中の海に点在している。このままだれも回収しなければ、海上を浮遊するゴミはどんどん小さく砕かれていき、やがては生物の体内、場合によっては細胞内に入りこんで未曾有の被害を引き起こしかねない。
バリアの下には3mのカーテン状のシートが取り付けられており、ゴミを逃さず収集する仕組みになっている。囲いこまれたゴミは船でまとめて陸へと運ばれ、リサイクルを経て恒久的に使えるような丈夫なプラスチック製品に加工する予定だという。
今後の数週間で「System 001」の真価が問われることになる。もはやプラスチックゴミを出さずには生きていけなくなった全人類が、関心を持つべき歴史的な試みだ。