米国では20年ほど前から統合医療に力を入れています。日本ではがんによる死亡率は増加傾向を示していますが、米国は統合医療を本格的に開始した1990年代より減少傾向。免疫の改善が重要であることを示していると考えます。
日本では免疫への関心は、これまであまり高まることはありませんでした。「サルノコシカケ」の成分などを用いた免疫賦活剤や「養子免疫療法」などの非特異的免疫治療が試みられてきましたが、安定的な成績を残すには至っていません。
こうした経緯もあって医療者の多くに「免疫治療はあまり効果がない」というイメージが広がり、さらに「がん細胞を認識する免疫は存在するのか」と、免疫そのものに対する疑問も呈されるようになりました。
奏効率は低いものの手術不能の悪性黒色腫(メラノーマ)や肺がんが治癒するという現象が認められています。免疫に懐疑的であった医療者の認識も、「がん治療に必要ではないか」という認識に変わりつつあります。
私が重要だと考えているのは、免疫状態を測定しながらがん治療を行う「免疫モニタリング」。中でも、簡単に実施できる「末梢血による免疫モニタリング」に注目しています。数年前から取り組んでおり、治療成績が向上していることを実感しています。
がん治療における免疫の重要性を知ってもらうために、日本統合医療学会に免疫部会を設立することにしました。
当院では、がん患者さんの免疫機能の向上に水素ガスと水素水を用いています。水素は細胞内のミトコンドリアの働きと深く関わっています。ミトコンドリアの主な役割は、ヒトが活動するために必要なエネルギー「ATP」をつくること。このATP産生の原料となるのが水素なのです。
疲弊T細胞はアルツハイマー病や高齢者の肺炎に関与していることが分かってきました。水素による疲弊T細胞の再活性化で、がんや認知症、高齢者の肺炎を予防し、健康寿命の延伸に貢献できる可能性があります。
水素の免疫学的効果の研究を通じて、がん治療には免疫が重要であること、免疫を高次でコントロールしているのはミトコンドリアではないかという仮説に至りました。
これまで免疫に関与すると言われてきた漢方やサプリメント、腸内細菌が、実はミトコンドリア機能の活性化を介して免疫機能をコントロールしていることが判明しつつあります。これらのことも、その仮説を支持していると考えています。
人間の体は物質だけでなく、心など非物質的なものと成り立っているということを忘れてはいけません。その両方を同時に治療するのが本当の治癒だと思います。
この非物質なものの正体は私にとって未知なるものですが、これを軽視しない姿勢で治療していきたいと常々考えています。例えば医師と患者さんの信頼関係は最も重要視すべき非物質的なものではないでしょうか。これもどこかで、免疫のコントロールにつながっているのではないかと考えています。今後、非物質的なものと免疫との関係は重要な研究テーマになるかもしれません。
患者さんを本当に救いたいと願うのなら、医師はあらゆる可能性を探るべきだと思います。従来の手術、化学療法、放射線治療にとどまっていていいのかと感じます。
医療者に求められるのは、患者を本当に治したいという強い願いと、それを追い求めるためにクリエイティブなアンテナを張り巡らすこと。さまざまな治療法にチャレンジしていくことではないかと思っています。