近代になって、世界貿易の決済の大部分がイギリスの政治経済上の勢力を背景としてロンドンで行われるようになると、英ポンドが典型的な国際通貨となり、第一次世界大戦前には金とともに国際間の決済に使用された。しかしイギリスの地位が低下するにつれて英ポンドの地位もまた沈下し、1931年の金兌換(だかん)停止後はポンド圏の域内に限定されるようになり、そして第二次世界大戦後は為替(かわせ)管理が厳しかったのでしだいに国際通貨の資格を失っていった。
第二次世界大戦後、英ポンドにかわって登場したのが米ドルである。米ドルはかつての金本位時代のように完全な金交換性は保証されていなかったが、部分的には外国の公的保有ドルに対しては金1オンス=35ドルで金との交換を約束していた。そしてなによりもアメリカ政府は、世界の大半を占める金準備をもち、しかも背後には巨大な生産力をもつアメリカ経済が控えていたから、諸外国では金よりもむしろ米ドルを選好した。ところが1960年代になり、アメリカ経済の地位が西欧諸国や日本の追い上げによって相対的に低下したのを背景に、国際収支が悪化し、そのためにドル不安がしばしば発生した。そして懸命のドル防衛も功を奏することなく、71年にはついに金との交換性を全面的に停止した。