今回のインタビューは、そんな、夢のようなシチュエーションで行われた。マドリードから北に約200kmの街、バリャドリード。数年前にサッカーの城選手がここのチームに所属して知名度が上がるまで日本ではあまり知られていなかったが、ほんの400年前までは首都だった場所。新大陸を発見したコロンブスや『ドン・キホーテ』の作者セルバンテスゆかりの地でもあり、スペインでは情趣ある古都として知られている。
その日、アスパラ祭りが開かれていたのは、バリャドリードからさらに東へ20kmのところにあるトゥデラ・デ・ドゥエロという村だった。人口6.000人、羊がたくさん。毎日決まった時間になると、家の横を、羊の群れがゆっくりと通り過ぎる。ここが、Norieのスペイン生活の舞台だ。
彼女が留学生として初めてスペインに来たのは、28歳のとき。それまでは故郷の福岡で、システムエンジニアとしてキャリアを積んできた。6年間働くうち、持ち前の責任感の強さや技術が認められ、チーフとしてプロジェクトを任されるようになる。だが、それが次第に重荷となってきていた。
どうしたらいいかを考えたくて、大学では心理学を専攻。でも自分について思い詰めるあまり「破綻する」学生などを間近に見るうち、人間と対するということ自体に躊躇するようになってきた。ゆっくりと独りで仕事をしようとコンピュータ相手のSEを選んだものの、年を経るごとに対外的な業務が増えてくる。実力がなくても、受注するためにはハッタリをかまさなければならないこともある。それがたまらなく辛かった。人を騙し、欺いてまで仕事をしたくはない。
会社からの慰留もあって1年間だけの休職とするつもりだったが、本社からの許可が下りない。迷ったが、今なら1年の留学生活で貧乏になって帰ってきても、29歳だ。まだやり直しはできるだろう。いや、ひょっとしたら今が最後のチャンスなのかもしれない。彼女は会社を辞めることを決めた。名刺を全部捨てたとき、とてもすがすがしい気分だったのをよく覚えている。