親から子へ、職人から職人へと引き継がれ、誰が作っても同じものができる。そんなもののことを「定番」と言うのではないか。ずっとそう思っていた。でもここには、ちょっとちがう「定番」の姿がある。
隅田川を横目に眺めながら、工場とショールームが一体となったようなオフィスを訪ねると、30歳の若さで二代目を継いだブランドディレクター、宮部修平さんが爽やかな笑顔で出迎えてくれた。
その隣りで微笑んでいるのは、お母様である取締役社長の明美さんだ。先代の修一さんが亡くなってから、まだ1年半あまり。怒濤の日々を過ごしてきたことは想像に難くないというのに、そんなことは微塵も感じさせず温かい言葉をかけてくれる。明美さんのこの人柄が、ネグローニをずっと陰で支えてきているのだろうと感じる。
ひと昔前ならば、お客様に見せるのはショールームでの完璧な世界観だけで、そのいわば舞台裏は隠すのが常識だったはず。あえて、商品を手に取りながらその製造過程を見てもらおうという発想は、それによってより深くブランドを理解してもらいたい、安心や信頼を届けたいという修平さんの想いに加えて、世代ならではの感性がもたらしたものにちがいない。
「父が生きている頃は、しょっちゅう衝突していましたね。ほんの小さなことでも、まるでコンペをするようにバチバチと火花を散らして闘って、ライバルのような凌ぎあいをしていました。今では、自分と相手の感性を正直にぶつけ合える関係というのは、良かったのかなと思えますけどね」
そんな修平さんが、実は先代の生前にデザインして、何も知らせずにリリースしてしまったモデルがある。当時、修平さんは焦っていたのだという。ネグローニの顔として「イデア」が浸透してきたのはいいが、このままいくと世界が狭くなってしまうのではないか。nのエンブレムやスニーカータイプにとらわれ過ぎていないか。
「取引先の会社などを訪問した時に、スニーカーでエントランスを抜けるのがイヤだったんですよ。だから、機能はしっかりとドライビングシューズでありながら、そうは見えない、スーツにも似合うようなデザインが欲しいと思ったんです。それまでは、木型をプレーンで使うというのもタブーだったんですけど、それもゼロに戻して。〝ドライビングシューズだったら、何をやってもいい〟という発想に切り替えたんです」
その挑戦は簡単ではなかった。でも試行錯誤の末、完成した「フィオラノ」は、未だかつて誰も見たことのない、新感覚のドライビングシューズになった。しかも、スニーカータイプよりも何よりも、ネグローニ史上最高のフィット感という、誰もが驚く成果を導き出したのだった。
「フィオラノには、新しいネグローニの哲学が込められたと思います。時代を求めた結果でもあるし、若い世代の感性にも響くものになりました。でも、実は木型とソールはイデアと一緒なんです。あらためて、定番がちゃんとあるから、こっちができたのだと思うし、引き立て合うことができたのだと思いますね」
あれだけ衝突してきた先代だが、修平さんにとって、ひとつだけ素直に同意できる考え方があったという。それは、「シーズンごとに、デザインをいろいろ作るな」というもの。お客様にとっては、いつまでも同じ靴を履くことができる。
長い期間をかけて、その靴を楽しんでもらえるようにしたいという考え方だ。そこに修平さんは、新しいデザインをリリースしていくにあたり、「ひとつひとつの履き心地、楽しみ方は変えていく」ことをプラスした。ネグローニの靴はどれを履いても同じというのではなく、「こんなシステムが隠れてたのか、とお客様に発見してほしい」のだという。
父が生んだ定番は今、息子の感性によって新たな息吹が吹き込まれ、その世界をどんどん広げていっている。それはきっと、定番とは人が生きた証でもあるからではないだろうか。
「僕がイデアに手を加えることは、もう無いと思うんです。でも、なんかアイツにはいつまでも頑張って居座って欲しい。そんなふうに思っています」