当競走は、名馬シンザンを記念して、67年に4歳(現3歳)限定・別定重量による重賞競走として創設された。以来、改修工事のため、阪神競馬場で開催された80年と94年を除いては、変わることなく京都競馬場・芝1600mの外回りコースで行われている。
シンザンは64年、セントライト以来23年ぶりに日本競馬史上2頭目の"クラシック三冠制覇"という偉業を達成し、翌年の天皇賞・秋と有馬記念を制して"五冠馬"の称号を得た。引退後も種牡馬として、ミナガワマンナ(81年菊花賞)、ミホシンザン(85年皐月賞・菊花賞、87年天皇賞・春)を輩出するなど活躍した。また、96年5月にはタマツバキが持つ日本における軽種馬の最長寿記録を塗り替えたが、96年7月13日に老衰のため、35歳3か月と11日でこの世を去った。なお、同馬は84年に顕彰馬に選出されており、京都競馬場にはその栄誉を称え、銅像が建立されている。