現在の部落の人たちにつながる集団は、まず中世の社会的差別によってかたちづくられました。そして江戸時代に入ると、その人びとは法的、制度的に「穢多(えた)」身分などとして固定されてゆきます。この賤民身分の人びとの居住していた地域が、今日の一般的な被差別部落につながっていると考えられています。
江戸時代にはいると、差別は法制度化されてゆきました。近世の戸籍にあたる「宗門人別改帳(しゅうもんにんべつあらためちょう)」には、「穢多」「皮多」などの記載が多く見られるようになります。これは、結婚や仕事で居住地を移動する際の身元証明に用いられたため、これらの身分を脱することはほとんど不可能になってしまいました。また幕府と藩は、被差別民が農民や町人に紛れ込むことを禁止し、居住地や日常の衣服にいたるまでを規制するようになりました。
日本の仏教、神道などにおける観念のひとつで、清浄ではない、汚れている状態をおそれ、遠ざけようとする意識のことです。物理的なものというよりはむしろ、死・産・血などにまつわる観念的なものとして、とらえられています。