2015年7月、「明治日本の産業革命遺産」として、長崎、福岡、山口など8県11 市の23施設が世界遺産に登録された。その中で、端島炭鉱(軍艦島)は注目の的だが、すぐ隣にあった高島炭鉱が話題になる機会はあまりない。
高島炭鉱の世界遺産北渓井坑(ほっけいせいこう)は、1869(明治2)年、トーマス・グラバーによって開削された。炭鉱は1881 年、岩崎弥太郎率いる三菱財閥に経営が移り、本格的な採掘が開始された。以来、1986年の閉山まで百年強にわたり、日本のエネルギー経済を支え続けた。最盛期(1968年)、高島の人口は18,019名を数えた。この数は端島の3倍強である。この本には島が活気に満たされていた頃の写真165点が収録されている。鉱員やその家族、子供たちが、アパートの立ち並ぶ炭鉱の島に生きる姿には、強い生活感がある。2014年現在、高島の人口はわずか437名。世界遺産登録の効果は、どのような形で出てくるのだろうか。この本の登場とともに、とても興味深い。
その後、各自の出身藩でも取り調べを受けたので供述書が残り、彼らの消息を辿る貴重な資料となっている。ほぼ600日ぶりに祖国に帰った遭難者たちの波乱に満ちた生涯を追う歴史ドキュメント。名もなき人々の談話の中にこそ力が溢れている。