「障害者」という漢字表記が初めてわが国で使われたのは、大正時代の工場法においてであった。それ以前の歴史においては、また、今日に至るまでの呼称は、さまざまに表記されている。古くは『古事記』においてたとえば視覚障害者を「盲」(めしい)といい、律令制度では手足を失った者や両眼を失明したものを「篤疾」(とくしつ)とよんだ。
それでは、表記「障害者」について簡潔に論じる。60年代から70年代にかけての政治社会運動の中で、障害者はまさに資本主義体制によって障害者に仕立て上げられ、それは「体制論」として認識された。したがって、その立場に立つ私たちは、障害者に「障害者」「障害」者といった具合にカッコをつけ、いわゆる「障害者」と表現したのだった。しかしそれも、ガリ版刷りではいちいちカッコに入れるのも煩わしく、次第にカッコは消えていった。
だが、その本質は今でも変わっていない。社会(資本主義社会)が「人」を障害化するのであり、「害」をアプリオリに持った人ではなくそれを持たされた人であり、その原因は社会にあり、またこの場合の「人」とはすべての人のことであってなにも障害者に限ったものではない。なぜなら、すべての人が同じ空間、同じ時間の中に存在し、差別構造はすべての人に通底する障害差別、まさに「差別構造」そのものだからである。