そして本来は、メーカーやキャリア(携帯電話会社)が違う電話機でも、SIMカードを差し替えれば同じ電話番号のまま使える、ということになっている。しかし実際は、ほとんどできない。
これは携帯電話会社が、ユーザーが他社に乗り換えないように、携帯電話機に自社の SIMカードしか認識できない機能をつけているためだ。これを、SIMロックという。
しかし海外には、こうした制限がない国もあり、日本でも 2010年4月に基本的に解除することが総務省と携帯電話会社の間で合意されている。このように SIMロックを外すことを SIMロック解除といい、SIMロックされていないことを SIMロックフリーまたは SIMフリーという。
ただし実際には、通信方式や使用している周波数の違いのため、SIMロックフリーの電話機ならどれでも SIMカードを差し換えて使えるというわけではない。