ここからの記事は映画「ダウン・バイ・ロー」のネタバレを含んでいます。あらすじのラスト・結末まで解説していますのでご注意ください。
ニューオーリンズ付近の田舎町に住む元ラジオDJのザック(トム・ウェイツ)は新しい仕事も見つからず、恋人ロレッタ(エレン・バーキン)から愛想を尽かされたあげく同棲中のアパートから追い出されてしまいます。途方に暮れるザックの前にマフィアのプリストン(バーネル・バッグナリス)が現れ、1000ドルの報酬と引き換えに"ある車"の移送を依頼されました。ところが、車の移送中にザックは警察に停められ、トランクの中からは男の死体が発見されました。何も事情を知らないザックはそのまま逮捕されました。
警察の執拗な追跡から逃げ続ける三人は沼を泳いで渡ろうとしましたが、沼には多数のワニが生息していることから断念。仕方なく沼を迂回して森を潜り抜けることにしました。途中で三人はオンボロな廃屋を見つけ、そこで一夜を明かすことにしました。ロベルトはこのままテキサスに逃げることを提案、ジャックはミシシッピーにすべきだと主張するうちに疲れ切った三人はそのまま眠りにつきました。
翌朝、三人は廃屋の近くのボートで川を下りはじめますが、いつまで経ってもこの一帯を抜けることができません。そのうちにボートの船底に穴が開いて浸水し始めたので、三人はボートを捨てて再び森を彷徨い歩きました。
翌朝、三人はようやく道路に出、やがて道端に一軒の寂れたレストランを発見しました。ザックとジャックは万が一警察が潜んでいないか確かめるためロベルトにレストラン内に入ってもらいますが、いつまで経ってもロベルトはレストランから出てきません。
しびれを切らしたザックとジャックがレストランの中を覗いてみると、ロベルトはレストランの女性店主・ニコレッタ(ニコレッタ・ブラスキ)の厚いもてなしを受けているではありませんか。ロベルトはザックとジャックをニコレッタに紹介、二人はようやくまともな食事にありつくことができました。
同じイタリア系のニコレッタと身の上話をしているうちに打ち解け合い、互いに惹かれ合ったロベルトは、ここでニコレッタと添い遂げることを決意、ザックとジャックは二人を祝福しながら別れを告げて旅立ちました。分かれ道に差し掛かったザックとジャックは互いの服を交換しあうと、ザックは西へ、ジャックは東へとそれぞれの道を歩いていきました。