マラリア原虫という寄生虫の一種を持ったハマダラカのメスに刺されることで感染する疾患です。ヒトに感染するマラリアには、「熱帯熱マラリア」「三日熱マラリア」「四日熱マラリア」「卵形マラリア」の4種類があります。近年では東南アジアの「サルマラリア」を加えて5種類とすることもあります。熱帯、亜熱帯地域を中心に患者数が多く、世界保健機関(WHO)によると、2015年には2億1400万人がマラリアにかかり、43万8000人が死亡しています。特にサハラ砂漠より南側のアフリカでの感染が最も多く、そのほかにアジアや中南米などでも多く発生しています。免疫のない人が初めて感染した場合、ほぼ必ず発熱して重症化しやすくなります。一方でマラリアの流行地で生活し感染を繰り返している人は、免疫ができるため発熱などの症状がはっきりしないことがあります。
マラリアによる死亡者の多くは流行地域の5歳以下の子どもです。渡航者のマラリア感染もサハラ砂漠より南側のアフリカが多く、帰国後にマラリアと診断される例は全世界で年間数万人と推定されています。日本国内では2000年の154人をピークに減少している傾向ですが、近年は年間60人程度の発生の届出があり、その約80%が熱帯熱マラリアと報告されています。
診断にはギムザ染色という特殊な方法を用いて血液標本を染色し、マラリア原虫がいるか顕微鏡で調べるのが日本国内では一般的です。マラリアの迅速診断キット(抗原検査)もありますが、日本では承認されておらず補助的に用いられます。