外国人が書いた興味深い日本人論というのが、時々登場する。もうだいぶ前のことだが、韓国の研究者、李御寧氏の『「縮み」志向の日本人』(学生社、1982年)は我々日本人の間で大きな話題になった。日本人は欧米ばかりを見ていて、すぐに日本固有の特徴と言いたがるが、そのほとんどは韓国とも共通し、むしろ韓国から由来したものも多い。ただ、何でも小さく縮めたがる志向性は日本人のもつ真の特徴で、そこから独特の価値ある文化が生まれた、という面白い論を展開したのだ。隣の韓国の文化人が日本の隠れた資質、特徴を見抜いた面白い本だった。
思いあたることは沢山ある。例えば、イタリア人は他人に使われるのが嫌で、起業家精神が旺盛だ。イタリアでは国民全員が社長になりたいと思っている、といった言い方さえある。日本は逆で、自営業の比率が極めて低く、しかもその傾向はより強まっているように見える。一人一人が自立的に生きようとする独立心がますます希薄になっている。だから、この数年のように不況が続くと、パニックに陥る。
もう一つ個人の生き方と関連して、常々思うことがある。「流れに合わせる」ことを求められる日本では、自分の好きな、得意なことをライフワークのように追求することは、まず許されない。役所でも企業でも数年毎に配属や職種を変えられ、何でもこなせるジェネラリストが養成される。出世にはそれが絶対に必要だ。出世を最初から諦め、管理職にならずに、自分の好きな仕事を貫いて、社会的には素晴らしい業績をあげた友人、知人が何人かいるが、組織の中ではほとんど評価されない。逆にやっかみを買う。こんなことを続けていては、日本には創造性がまったく育たないといつも思うのだが。
好きなことを大切にするイタリア人の精神は、子供の教育にも現われているという著者の指摘が面白い。イタリアでは、日本のように「何でも食べなさい」とは決して言わず、「食べることは楽しいこと」と教えるという。受験勉強で若者が疲れ切った日本と異なり、大学で何を学びたいか、イタリアの若者が自分の夢を語るのを私も幾度も聞いたことがある。 
しかし、著者のストレートな問題提起は、今の日本の我々にとって、極めて重要な点を突いていると思われる。日本社会の今日の閉塞感を突き破る上で、このような発想から我々の社会の在り方を変えていくことが求められている。
個人の自由な発想を育て、新たな創造性のある産業や文化を生む努力をしないと、日本の社会は先が開けないだろう。そんな時代だからこそ、個人が自由を大切にし、パワフルで元気なイタリア社会の人々の生き方と比較することは、今、我々にとっておおいに意味があると思われる。