『艦隊これくしょん』は、旧大日本帝国海軍の軍艦(艦艇)を擬人化した美少女キャラ(艦娘)を収集・育成し、編成した艦隊で任務をこなしていくブラウザゲームである。2014年4月の時点で登録者数は185万人を超え、今や運営元であるDMM.com のオンラインゲーム事業の売り上げの3割以上を占める人気コンテンツに成長している。
周知のように、このゲームの魅力は、美少女に擬された軍艦のデザインや彼女たちのキャラクターに多くのものを負っているが、船を擬人化するという発想そのものは突如天から降ってきたものではなく、戦前にも存在していたことが確認されている。
以下では、『艦これ』的な擬人論の数ある先行事例の一つとして司馬遼太郎の『街道をゆく19 中国・江南のみち』を読んでいく。擬人化という観点から本書を読む者は、軍艦や船舶に「人格」を読み込む司馬遼太郎の姿をはっきりと確認することができるだろう。
日本人は古くから自分の持船をまるでもう一人の自分のようにみなしてきた。彼らはそこに「生命」を見出し、時には一個の「人格」を認めることさえあった。司馬遼太郎は、自身も含めて戦前の少年たちが、自分の持船ならぬ「国家の持船である軍艦に人格を感じていた」ことを述懐している。もちろん軍艦に「人格」を見ていたからといって彼らの心情をすぐさま軍国主義に結びつけるような手荒なマネはできない。この点について司馬遼太郎は次のように述べている。
だが、それにもかかわらず、司馬遼太郎は、両者を結びつけ、ジャンクのことを「彼女」と呼び、ジャンクに女性的な「人格」を読み込んでいる。ジャンクに女性的なものを見出し「愛情」を感じているのは中国人の船乗りたちではない。司馬遼太郎その人なのだ。