普段、私は東京で働いていますが、私が勤めるケーアイの本社は岐阜県土岐市にあります。美濃焼の産地として有名なこの場所には、父が経営する光洋陶器があり、そこで生産された商品の一部と様々なメーカーさんの商品を仕入れ、ケーアイが全国に届けています。陶器の商社というのが、わかりやすい紹介でしょうか。
商社の基本的な機能は、市場を探り、売れる商品を仕入れ、販売することです。新商品を開発することもありますが、その多くは既存商品のカスタマイズにとどまるケースが少なくありません。その中で、ORIGAMIは完全なゼロから設計したオリジナルブランドです。しかもバリスタ、という市場規模でいえば相当にニッチなターゲットを想定しています。買ってくれる先の保証はない中で、なぜ商社である私たちがこの商品をつくったのか。そこにどんな思いを込めたのか。
普段、お客さまの前では、商品の特徴を説明することが多いのですが、ここではその背景についてお伝えさせていただきます。
でも、これも縁でしょうか。私が29歳のときに東京近郊での販路拡大のためにケーアイに入社しました。
今思えば、すぐに陶磁器業界に入るのではなく、他の業界を経験したことで、より見えてくるものも多かったように思います。業界の閉鎖性や独自のルール、多段階流通の弊害で、なかなかユーザーの声がメーカーに届かないなどの問題点もずいぶんフラットな視点で見ることができましたから。
入社してから数年は、これまで続いていたケーアイの仕事をいかに拡大するかに力を注ぎました。ケーアイの商品は、グループ企業である光洋陶器の商品と、それ以外の40-50社から仕入れています。それをカタログにして、様々な小売店に販売していました。当時は大型ショッピングモールの建設、拡大などで主要顧客であるチェーンの雑貨店舗数も増え、それに引っ張られるように売上も伸びていました。
しかし、近年は新しいショッピングモールの建設も一巡し、ネット通販、低価格商品名の台頭など、主要なお客様である小売店様を取り巻く環境は以前にも増して厳しさを増しているのが現状です。
でもこのような状況は、自分たちは何者なのか? を考えるいい機会になりました。ただの商社ではなく、岐阜に本社がある、ケーアイのオリジナルの価値はどこにあるのだろうと。
ありきたりな結論なのかもしれませんが、結局のところ、私たちの強みはメーカーである光洋陶器と組んでいることにありました。
通常、陶器商品がメーカーから消費者に届くまでには、私たちのような商社や問屋をいくつも通す必要があります。だから、どうしても距離が生まれるんですね。それはコスト的にも、お客さまのニーズから遠のく点でもデメリットです。でも、私たちはグループ企業ですから、ごく近い距離で連携ができる。要望に合わせて生産数を調整できるし、お客さまの声にも迅速に応えられる。
個人的にも学生の頃から音楽が大好きで、当時増えはじめていた、音楽を楽しみながらゆっくり過ごせるソファを配置した様なカフェに足しげく通っていました。当時はコーヒーというよりは、お店そのものの雰囲気を楽しみにお店を訪れていたような気がします。
コンセプトと言えるものはなく、お恥ずかしい話、作り手の目線ばかりで、誰に届けるかという視点が抜けていたんですね。そこに、明確な方針が生まれたのは、ある一人のバリスタとの出会いでした。
それまで、私は安易な方法で商品開発をしようとしていました。既存の商品をリデザインすればいい、と思っていた部分が少なからずあったのです。けれど、彼の話を聞く中で方針が固まりました。美味しいコーヒーを飲んでもらうためには、プロであるバリスタが納得できる道具がいる。彼らの要求に堪えられるものをつくろう。
同時に、コーヒーカップやドリッパーといった道具だけではない、バリスタへの応援にも力を入れておりまして。これまでにラテアート世界選手権やオンラインラテアート大会に協賛させていただきました。微力ではありますが、業界への支援は今後も続けていくつもりです。
今、大変ありがたいことに、こちらから売り込まずともORIGAMIへの問い合わせが届きます。特にバリスタさんからのご紹介で新しく扱っていただけるお店が増えているのが特徴です。
以前は、全国のレストランをはじめ、様々な飲食店にカタログを持って営業していましたから、この動きは経験したことがなくて、バリスタさん同士の情報共有も含めた繋がりもとても興味深く感じています。このようなご紹介が続けばORIGAMIに関してはセールスマンがいらないかもしれません(笑)。
ただまだスタートして数年ですので、数自体はまだまだ多くはありませんが、少しずつ、届いてくれているのかな、という手応えを感じています。とはいえ、まだまだ私たちが扱う商品群の中では、ORIGAMIはこれからの商品。 もっと多くの方に知ってもらいたいし、たくさんのバリスタに使っていただきたい。コンセプトで掲げた「With Varistor!」を大切にしながら、これからも育てていきたいと思います。