永禄12年(1569年)?に近江(滋賀)で浅井長政とお市の長女として生まれた。兄妹には兄の万福丸と妹の初と江がいた。
天正元年(1573年)、浅井家は茶々の伯父である織田信長と対立し攻められ、父や兄は討たれ、母子は尾張(愛知)へ移った。
三姉妹は秀吉の庇護を受け、天正16年(1588年)に茶々は豊臣秀吉の側室となった。翌年に鶴松が生まれるも亡くなり、文禄2年(1592年)に豊臣秀頼が生まれた。鶴松誕生の頃に山城(京都)の淀城を賜り、「淀」と呼ばれるようになった。秀吉死後は秀頼の後見人として豊臣家の実権を握った。
関ヶ原の戦いに勝利した江戸の徳川家康とは対立するようになり、大坂の役では指揮を執るも完敗し、慶長20年(1615年)に秀頼とともに自害した。
彼女の名前は色々あるが、「茶々」は生涯ずっと名乗った名で、「菊子」は朝廷から授かった名である。「淀」に「殿」や「君」がついた名前は後年のもので、生前は「淀の方」や「淀様」と呼ばれていたとされる。
平均身長を越える背の高さで、父母の大柄だった体格の血を受け継いでいたという。
秀吉は生前のお市に憧れていたが、茶々がお市に似ていたため、彼女を側室に迎えたという。
最もよく知られる逸話としては、息子の秀頼に対しても過保護過ぎていた面があり、後の豊臣の大切な後継者とはいえ、彼が20歳を経ても尚全く戦場へ出陣させなかった判断は、一部の家臣達に不安を抱かせ、徳川勢力の付け入る隙を与え、更には大阪の陣の際に、殆どの名のある武将達を敵に回してしまった理由になったといわれている。しかし、これらは後の創作であり、側室でしかなかった彼女にそこまでの発言力があったかは不明。
現存する資料からは後に言われるヒステリックな性格とは逆に、信仰深く穏やかな人柄であったと伝えられている。