南十字星。あまり天文に詳しくない方でも名前は知っているでしょう。正式名称は「みなみじゅうじ座」といい、北極星のように目立った星がない南天の空において、大航海時代、南極の方角を知ることのできる重要な存在でした。いかに大切だったかは、オーストラリア、サモア、ソロモン諸島、パプアニューギニア、ニュージーランドなどの国旗に南十字星が描かれていることからもわかります。
しかも、赤緯マイナス58度と、とても低い位置にあるため日本の大部分では見ることができません。日本で南十字星が見られるのは、北緯26度より南。例えば那覇市役所のある位置が、北緯26度12分47.1度。そう、それより南ならば見られるんです!
南十字星が見られるのは、1月~6月頃。それ以外の季節は現れないので注意が必要です。
6月15日以降は日没が遅くなり、太陽の薄明かりが観測に影響してきます。
波照間島は北緯24度。南十字星は水平線の少し上に現れます。南十字星を探してみましょう。南の空の天の川の中に2つ並んでひときわ輝く星があります。ケンタウルス座のαとβ星です。この星から天の川に沿って西へ移動すると、暗黒星雲のために黒くなった場所があります。南十字星はその右上あたりにあります。
・・・とさっぱりですよね。さらに、南十字星の近くにはニセ十字というよく似た星があるので注意が必要です。
ひとつ注意したいのが、最初にも述べた月の明かり。夜空では驚くほど月が明るく、スターウォッチングに影響を与えます。満月の日は観測は基本NG。月齢表で、月の満ち欠けをチェックしておきましょう。
これまで南十字星をメインに紹介しましたが、実は、個人的には南十字星にこだわる必要はないと思っています。夜空に煌めく星を眺めるだけで楽しいし、精度の高い望遠鏡がなかった時代に、この無数の星を観察し大発見を成し遂げたコペルニクスやガリレオに、改めて敬意を払いたくなってしまいます。
ツアーに参加すればより星空が楽しめます。ガイドが観測スポットまで連れて行ってくれ、レーザーポインターで照らしてくれるので、お目当ての星を見ることができます。ツアーによっては、大型の天体望遠鏡で星の観測ができるものも。
暗い海に漕ぎ出でて、街の灯りが遠くなったころ空を眺めれば驚くほどの星。天の川の美しさに息をのみます。満月のときも、ロマンティックなムーンライトクルーズが楽しめます。
先ほどと少し重複しますが、天文台では随時観測会を開催しています。職員は星空に精通しており、巨大な望遠鏡を備えているので積極的に訪れてみましょう。
・天文アプリ・・・スマートフォンにアプリをいれておくと星が探しやすくなります。
・レジャーシート・・・ずっと空を見上げていると首が痛くなってしまいます。レジャーシートがあれば、ごろんと寝そべれて楽ちん。
・ブランケット・・・夜は意外と冷えるもの。風邪をひかないように羽織るものを持って行くと良いでしょう。