現代ポートフォリオ理論1990年にノーベル経済学賞を受賞した米国のハリー・マーコヴィッツ氏が1952年に発表したポートフォリオ選択論という論文に始まりました。この理論は、平均−分散理論と呼ばれており、証券の個別銘柄のリターンとリスクは、リターンの平均値やその標準偏差といった統計量によって説明することができ、さらに、ポートフォリオの銘柄を増やすほどリスクは低減し、その程度は銘柄間の共分散に依存すると説いています。これにより、特定の期待収益率の下でリスクを最小化したポートフォリオや、特定のリスクの下で期待収益率を最大化したポートフォリオを選択することができるようになりました。
現代ポートフォリオ理論は、コンピュータ技術等の発達が高度な統計手法を支え、理論的発展だけでなく、投資の実務においても幅広く利用されています。