両親はイタリア系で労働者階級の出身。1958年、フォーダム大学を卒業する[1]。1971年、メディア業界の実相を描いた『アメリカーナ』を出版してデビュー。当初は斬新な作風を批評家に注目されつつも一般にはあまり知られていなかったが、1985年に『ホワイト・ノイズ』で全米図書賞を受賞して耳目を集めるようになる。1988年、ジョン・F・ケネディ暗殺犯オズワルドを主人公にした『リブラ 時の秤』がベストセラーとなり、名実共に現代アメリカを代表する作家となった。『アンダーワールド』は、ある野球のボールを物語のキーとして使いつつ、核兵器・ゴミ・メディアを軸として第二次大戦後の時代と社会の実相を描いた大作。日本での知名度は今ひとつだが現代米国を代表する小説家であり、近年はノーベル文学賞の常連候補として名前が挙がっている。