この観察手法は、医療分野の先端研究などで広がっています。例えば、どのようにがんが発生して、どのように増えていくのか、新しく開発された薬剤にどのような効果があるのか−。こうした研究では、細胞と細胞がどのようにコミュニケーションを取っているかが非常に重要なので、生きたまま細胞を観察する必要があるのです。
まずは、自動化についてご説明しましょう。ライブセルイメージングでは、生きた細胞を扱っています。ですから、観察は時間との勝負という側面があります。例えば、観察のために余計な光を長く当てると、細胞に不要なダメージを与えてしまいます。時には、余計な時間をかけることで細胞が死んでしまうことさえあるわけです。従って、観察時間を必要最小限に抑えるための自動化を推し進めることはとても重要なのです。
実は、前身のIX2シリーズでは、当社の倒立型顕微鏡として初めてコンピューター制御を取り入れました。当時はとても好評だったのですが、世の中の技術の進歩もあって、もっと高いレベルの自動化が求められていることが分かりました。そこで、開発部門では、自動化を推進するために、電動制御の動作時間を2分の1にする、との目標を掲げました。
しかし、各工程の動作時間を短縮しても、実際の操作に手間がかかったのでは元も子もありません。そこで専用のコントローラーを用意して、タッチパネルで簡単に操作できるようにしました。例えば、画面に触れて観察方法を指定すると、顕微鏡内部でレンズや光学素子が観察に必要なものに瞬時に切り替わります。人間が介在しないので、間違いが起きる心配もありません。
次に、拡張性の話に移りましょう。前身のIX2シリーズは、ユニットを着脱して機能を入れ替えられる機構を用意しました。お客さまの研究に必要なユニットを組み込んで観察できるようにしたのです。これは画期的システムとして受け入れられている一方で、もっと簡単に着脱できないか、という要望が強いことも分かりました。
開発部ではこの課題をクリアするため、デッキ構造を採用しました。これは、ステージの下に大きな空きスペースを作り、そこに2つのデッキユニットを差し込むことができる構造です。これによって、2種類の異なるカメラを取り付けたり、観察方法に合わせた光を入れたり、といったことが自在にできます。ユニットの着脱は、付属の工具だけで簡単にできます。すでにいくつかのユニットをご用意しましたが、お客さまごとにカスタマイズしたユニットを取り付けることもできます。
ただし、デッキユニットを2つ取り付けるようにすることで難しい問題も出てきました。本体の背が高くなることで、本体が振動しやすくなるのです。また、金属部分が多くなることで、熱膨張の影響も受けやすくなり、研究室の室温変化によって、標本の位置がずれやすくなってしまいます。そこで、通常は開放状態になっているステージ下の部分を閉鎖して、カタカナの「ロ」の字の構造にすることに決めました。これによって、十分な剛性を確保しました。
カメラの進化によって、状況が変わってきました。大きなチップサイズのカメラがリーズナブルな価格で使えるようになってきたのです。つまり、光学系の設計を刷新すれば、同じ倍率で観察しながら、観察視野を広げられる可能性が出てきたのです。
先端研究に取り組んでいる研究者の方は、自由にイマジネーションを働かせて新しいものを発見する、という仕事をなさっています。今回の製品は、デッキ構造の採用によって高めた拡張性によって、新しいものを生み出すプラットフォームになっていくのではないか、と期待しています。