オーストラリア代表メンバー選出のお知らせ 公式サイト
1993年のこの日、横浜マリノス対ヴェルディ川崎で、日本のプロサッカーリーグが始まりました。
同イベントの合間にはJリーグの選手たちも登場。オープニングに姿を見せた浦和レッズ所属のDF槙野智章は、数多くのアーティストとも親交があり、「このイベントが終わったらスタジアムに皆さんが行きたくなるような、熱のこもったメッセージを伝えたい」と、3組のパフォーマンスを見に来た観客に向けて発信。「サッカーとはゴールだけじゃないんです」と魅力を訴えると、「僕はどうやったらカメラが向くかも考えています。ゴールを決めなくても、どうやったら目立てるか。それを子どもたちが見て、点を決める以外でも目立てるんだと思ってくれればと」「(エスコートキッズに向けて)いつも『ピッチ上から見た景色を覚えておいてほしい』と声をかけています。夢になるキッカケってそういった些細なことでもあるので」と話し、大きな歓声を集めていた。
トークゲストの最後は鹿島アントラーズでプレーし、日本代表監督も務めた"神様"ジーコ。「ミナサマ、コンバンワ」と日本語での挨拶に、若年層も沸く。「皆さんの年齢では、私のことは知らないと思いますが(笑)。息子たちよりも若いような人たちの前で話をさせてもらうことは気合いが入りますね」とトークショーをスタート。
1991年に来日となったが、「トヨタカップとキリンカップで勝利した経験もあって、すでに非常にいい印象を持っていました。日本についてすごく勉強もしましたね。勤勉で目標に向かって一生懸命やる国民性だと知り、『これは大丈夫だろう』と考えたんです」と振り返った。
25年が経過したJリーグについて、「世界中を回りましたが、選手のコンディションを非常に考えてスケジュールを組むなど、こんなにプレーヤーズファーストであるリーグは他にありません。プロ化してからW杯出場を逃したこともありませんし、欧州の強豪国でプレーしている選手もたくさんいることは素晴らしいことです」と絶賛。
「私の考えを受け継いでもらうことはできたと思っていますが、若い世代に応援してもらえれば、もっと伸びると思います。記念すべき日に呼んでくれて感謝しています。これから25年が経った時、まだ呼んでほしいです」と、Jリーグのさらなる進化に期待を寄せた。
今月12日に行われた明治安田生命J1リーグ第14節の横浜F・マリノス対ガンバ大阪の61分に、そのゴールは生まれた。直前に藤本の一発で先制を許したマリノスは、敵陣ペナルティエリア手前でフリーキックを獲得する。
ガンバが作った壁には、右からマテウス・ジェズス、ファビオ、長沢駿と、それぞれ186cm、187cm、192cmの長身を武器にする選手が配置されていた。だが、左端の4人目だけは身長173cmの藤本だった。
そう考える根拠は確かにある。天野が昨季直接フリーキックを決めたのは、リーグ戦で挙げた5ゴールのうち、J1第33節のベガルタ仙台戦での1つだけだった。しかし、今季はすでに2本のフリーキックをゴールネットに蹴り込んでいる。
1本目は4月28日に行われたJ1第11節の鹿島アントラーズ戦でのもの。その直前の北海道コンサドーレ札幌戦の終盤に、GKク・ソンユンのスーパーセーブに阻まれたキックとほぼ同じ位置から、全く同じ狙いで蹴った1本が鹿島戦の勝利を確実にする1点となった。
トリコロールの14番と、かつての10番は、キックフォームが瓜二つで、天野自身も「真似していないと言ったら嘘になるので、やっぱり見て学んでいることもある」と、間近で見ていた大先輩への憧れを認めている。
もちろん練習場に毎日通っているわけではないので自分が見た限りでの話だが、そのことについて天野本人に尋ねると「キャンプでやったくらいで、それ以降はほとんどフリーキックの練習はしていないですけど」と言う。そして「感覚がいいのもあるし、いまは入っているので、特別(練習を)やる必要はないのかなと思っています」と続けた。
これまで磨いてきた技術はそう簡単に錆つかない。大事にしているのは「フィーリング」。練習で無理に調整して、いい時の感覚が失われることを避けているようである。良好な「フィーリング」が保てているからこそ、続けざまにゴールを襲う直接フリーキックを蹴ることができる。
さらに天野の口から出てくる言葉は、勝利の喜びよりも個人としての不甲斐なさばかりだった。
そして今季2本目の直接フリーキックを決めたガンバ戦でも、「俊さんは左足1本で勝負を決める選手。自分もマリノスにいるので、それを継承していきたいと思っているし、その責任は自分にあると思っている。もっともっと極めたいと思います」と言葉に力を込めた。
「Jリーグを見ても、一発で(勝負を)決める選手はそう多くないと思うので、そういった特別な選手に自分はなっていきたい。どんどん勝負を決めるような選手になりたいと思います」
追いかけ続けてきた中村俊輔の背中が近づいているのかは、おそらく本人にしかわからない「感覚」があるだろう。それでも「左足1本で勝負を決める選手」になって「俊さんを超える」という大きなゴールは、天野の原動力であり続けている。