よく噛んで食べる大切さが改めて認識されたのは、1980年代にさかのぼります。きっかけは、幼児・児童教育の現場で「食べ物をきちんと噛まない子どもが多い」という声が聞こえてきたからです。この頃から、加工食品や脂質を多く含むやわらかい食品が増え始めたことが一因だと考えられています。
人間が生まれながらにして好む味は、「甘味」と「うま味」だけですが、快く食事をする経験を積み重ねていくと、それ以外の塩味や酸味、苦味といった味も、嗜好性が高くなります。その経験から、さまざまな食べ物をおいしいと感じ、もっと食べてみたいと思うようになる。幅広い嗜好を持つことで、栄養バランスのよい食事をとりやすくなるというメリットがあります。
「日本料理の特徴は、だしと砂糖を使うことです。子どもの好きな甘い味付けになるので、ぴったりだと思います。たとえば、肉じゃがなどの煮物、おひたしや胡麻和えなどがよいでしょう」
食事中は楽しい雰囲気も大切です。 「快いと感じて食べることで初めて、おいしいという気持ちが芽生えます。ですから、食事は家族と一緒に楽しくしてほしいと思います。無理に食べさせると、嫌な気持ちと結びつき、嫌いなままになりやすいのです」
大人にとっても、よく噛むことで満腹中枢が刺激され、肥満予防に効果があります。食物繊維の多い野菜や赤身の肉など、噛みごたえのある食品をよく噛み、食事を楽しみながら、健康の維持に努めましょう。