シェイクスピア劇として今日に伝わる38篇の作品のうち、歴史劇 として分類されるものが10篇ある。シェイクスピアはそれらの作品のすべてを創作活動の前半ともいえる、16世紀末の10年間に書いている。処女作の「ヘンリー六世第一部」を書いたのが1589年であり、一連の歴史劇を締めくくる作品「ヘンリー五世」を書いたのは1599年のことである。
この百年間は、イギリスの王権基盤が不安定な時代だった。内部にはヨーク派とランカスター派の対立を抱え、それがバラ戦争という形で内戦にまで発展する。また対外的には、プランタジネット王朝のフランス内の領地をめぐり、フランスとの抗争が絶えなかった。英仏間の百年戦争は、フランス側から見ればイギリスのプランタジネット家からの独立を求めた戦いであり、イギリス側から見れば、フランス内に有する正統な権利を確保する戦いだった。
先述したように、一連の作品の最初に書かれたものは「ヘンリー六世」の三部作である。ヘンリー六世の時代は、英仏戦争がもっとも高揚した時期であり、フランス側にはジャンヌ・ダルクのような英雄が現れている。一方イギリス国内ではバラ戦争が勃発し、内戦にまみれた時代であった。シェイクスピアはその時代を、壮大なスペクトルのもとに描き出そうとした。
そして次には、リチャード二世を倒した「ヘンリー四世」についての二部作を書き、ついで「ヘンリー五世」を書くことによって、百年間の出来事の流れを隙間なく埋めたのであった。
にもかかわらずシェイクスピアは、イギリスの王権の歴史を暴力の歴史として描き上げた。
だが王権の持つ暴力性は、何もプランタジネットに限られるわけではない、それは王権というものの持つ普遍的な属性なのだ、シェイクスピアの王権劇を読むと、誰もがそう思うように仕向けさせられる。
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