数人が協力して観察した結果、鴨川に現れるユリカモメは琵琶湖のねぐらから飛んでくると判明した。戦前から琵琶湖が彼らの越冬地になっていることはわかっていたが、その群れの一部が東山を越えてくるようになったのだ。
須川氏は別のアプローチを試みる。その夏は、ハバロフスクで鳥類についての学術会議が開催されることになっていた。そこに須川氏と交流のあった鳥類研究所の職員も参加するので、カムチャツカからの参加者がいれば足環のことを聞いてほしいと頼んだのだ。
これが功を奏する。カムチャツカの研究者はその会議に参加していなかったが、マガダン(ロシア北東部の都市)の北方生物問題研究所所長コントリマビチャス氏の住所を教えてもらうことができた。モスクワよりも幾分カムチャツカに近い場所だ。須川氏は諦めずにまた手紙を送った。1979年が終わろうとしていた。
ゲラシモフ氏は英語ができないかもしれないとのことで、須川氏はロシア語で手紙を書かねばならなかった。大学時代に少し勉強していたとはいえ、どうしたものか――そう思っているうちに5月、手紙はゲラシモフ氏本人から突然送られてくる。ロシア語で書かれていた。
あなたの手紙を受け取り大変喜んでいます。残念なことに、あなたの手紙は何人もの人々の手を経て私のもとにやってきました。今後はすみやかなやりとりができるでしょう。1978年、フラモビツキ湖のまわりのコロニーで助手に手伝ってもらって、1084羽のユリカモメに標識をしました。あなたが部分的に観察された番号の足環は全て私が標識したものでしょう。ユリカモメはこの湖で、アジサシやコシジロアジサシとともに五千番いが営巣しています・・・
モスクワに手紙を書いてから実に1年近くを経て、ようやくユリカモメの営巣地と越冬地が結ばれた。以後は円滑にやり取りが交わされ、ほとんど未知だった彼らの故郷について情報が次々と送られてくるようになる。冷戦下のカムチャツカには入ることができなかったが、雪解けが進み、1991年には学術調査での入国が認可され、須川氏は念願のカムチャツカ入りを果たすことができた。
足環を追ったこの調査は2つの大きな成果をもたらした。渡りの研究に欠かせない営巣地の情報を突き止めたこととそれを新たな調査や発見に繋げたことだ。ゲラシモフ氏との交流をきっかけに、別の渡り鳥についても情報交換が進み、また鳥類学者同士のネットワークも強化され、将来の研究への礎となった。
今年度の数量調査は2015年12月21日に行われた。範囲は桂川との合流点より北に21で、高野川も一部含んでいる。これを数ずつの区間で分担する。記者は賀茂大橋から北大路橋までを担当する班に同行させてもらった。
ユリカモメが鴨川から琵琶湖のねぐらへ帰るには、東山を越えなければならない。そのため、彼らは毎夕旋回しながら空高くに舞い昇っていく。その様子が巨大な柱に見えたことから、「鳥柱」と呼ばれている。取材の途中、調査員の1人が話してくれた――「いっぱいのユリカモメが鳥柱をつくって、夕陽に光りながら空へ消えていく。あれは本当に綺麗だった。今は見られないけどね」。
この歌に見覚えはあるだろうか。平安時代に書かれた『伊勢物語』に登場する一句だ。
旅の途中、隅田川で舟に揺られながら、ある男が遠い京に残してきた人に思いを馳せていた。その時、京では見かけない鳥が目に入る。船頭によれば「みやこ鳥」というらしい。名前の通り京の様子をよく知っている鳥なのだろうと考え、男は思い人の安否を彼らに尋ねた――。
しかし、ミヤコドリと「みやこ鳥」は異なると言われることがほとんどだ。歌の直前にある描写を見てみよう。
写真などを見れば、ミヤコドリを「白い鳥」と呼ぶのは無理があると分かる。そのうえ彼らは魚を食べない。