メグ・ライアンはコネチカット大学からニューヨーク大学に編入、在学中からコマーシャルなどに出演し大学は中退しました。1981年公開の映画「ベスト・フレンズ」でデビュー、1986年には「トップ・ガン」、1987年「インナースペース」で人気を獲得し1989年「恋人たちの予感」の大ヒットでその人気を決定的なものとしました。その後もトム・ハンクスとの共演で「めぐり逢えたら」、「ユー・ガット・メール」などのヒット作に主演、「ロマンティック・コメディの女王」と呼ばれるようになりました。
メグ・ライアンは1991年には俳優のデニス・クエイドと結婚、翌年には長男を出産しますが2001年に離婚しました。