これまでこれらの地図は、地図で探るシルクロードにおいてKML形式(Google Earthでの閲覧に適した形式)で提供していましたが、今回は新たにGoogle Mapsでも閲覧できる形式に作り直しました。これで閲覧のためにGoogle Earth等をインストールする必要がなくなりましたので、誰でも閲覧しやすくなるとともに、他のデータとの連携も広げやすくなるというメリットがあります。
さて、これらの古地図の分析から、いろいろと面白いことがわかってきました。この記事では、地図の誤差を中心に紹介しましょう。
実は、誤差は東西方向に大きく、南北方向に小さいというパターンが、どの地域にも共通していたのです。なぜそうなるのでしょうか?
一番簡単な方法は、グリニッジで正確に合わせた時計を現地に持っていく方法です。しかしこれも現代からは想像できないかもしれませんが、どこに持っていっても狂わない時計を開発するというのは、当時としては大変な難事業でした。特にシルクロードは砂漠地帯なので、昼は暑く夜は寒い。こんな激しい温度変化にも耐えて正確な時を刻む時計を開発しなければなりません。しかも携帯するためには、時計を小型化する必要もあります。それはほとんど不可能にも思える技術的挑戦でした。
つまり、精密な時計が入手できないから、時差を測っても誤差が生じてしまったというのが、緯度に比べて経度の誤差が拡大した本当の原因なのです。こうした事情については、「経度への挑戦ー一秒にかけた四百年」という非常に面白い本がありますので、ぜひ読んでみてください。どうして精密な時計の開発が国家的な重要プロジェクトだったのかが理解できると思います。
そしてこの問題は、無線電信の時代に入ってようやく本質的な解決へと進み始めました。要するにロンドンのビッグベンの音がリアルタイムで聞けるのなら時刻合わせは簡単なのですから、無線電信は決定的な技術と言えるでしょう。当時はちょうど無線電信の時代に入りかけたところで、この地図の作成にあたっても一部では無線電信を利用し始めたとの記録が残っています。タイタニックが無線電信で遭難信号を発し、皮肉にも無線電信の有効性を示したのが1912年。この地図が作られたのはそんな時代です。この技術を地図作成に利用するにはまだ早すぎました。
この古地図の研究によって、現代では行方不明になっていた遺跡を再発見できることがわかったなどの成果もあるのですが、もう長くなりましたのでまた別の機会に。