今回の記事は、月1000人の認知症患者さんを診察しながら、歯科衛生士による口腔ケアを取り入れている長谷川嘉哉が、認知症の大きな原因として注目されてきた歯周病についてご紹介します。
そんな口の中の問題と思われていた歯周病が、認知症の発症にも深くかかわることが分かってきたのです。
母親のお腹の中にいる胎児は無菌状態の羊水の中で成長するので、口の中にも細菌はいません。しかし、世に生まれ出てからは、主に母親や家族からの細菌が新生児の口の中に移って定着します。母親の口の中に虫歯の原因となるミュータンス菌が多いと、子どもに移行して虫歯になりやすいことも報告されています。
生まれたときには、これらのレッドコンプレックスを中心とした歯周病菌は口の中に存在していません。レッドコンプレックスの感染時期は中学生から18歳くらいの間といわれています。
そして20歳になると、おおよそ口の中の細菌の定着する種類が決まってきます。しかし、すぐに歯周病が発症せずに中年ころまで長い発症の時を待っているのです。
歯周病が認知症の症状を悪化させる仕組みを、国立長寿医療研究センター、名古屋市立大学などの研究グループが解明ししました。歯周病菌の毒素がアルツハイマー型認知症の原因とされる脳の「ゴミ」を増やし、認知症の症状が悪化するのです。
歯周病のマウスの脳内では、歯周病菌から出ている毒素や、免疫細胞が細菌を攻撃するために出すサイトカインが増殖。それによって、アミロイドβが作られる量が増えたと考えられます。つまり、歯周病の予防や治療で、アルツハイマー型認知症の発症や進行の抑制につながる可能性があるのです。
ならば、口腔内の細菌叢を改善して歯周病を予防するにはどうすれば良いでのしょうか?
食生活の見直し:繊維の多い野菜、ビタミンA、C、D の豊富な食べ物や野菜、果物をとり、栄養のバランスのとれた食事を心がけましょう。
歯周病対策にはいろいろな方法があります。しかし、残念ながら歯科受診に勝る対策はありません。
そのためにも自分で漫然と対策を行なうだけではなく、歯科医による正確で客観的なチェックが必要なのです。
認知症にならずに、一生使える脳を手にれたいならば、髪を切りに行くと同じ頻度、1~3ヶ月に一度は受診したいものです。
認知症を予防する方法や治す薬はまだなく、早急な予防法、新薬開発が望まれています。
最近の研究では歯周病を惹起させると脳内へも炎症が波及し、アルツハイマー型認知症の原因分子の脳内レベルが上昇し、認知症(記憶学習能力低下)を増悪させることが発見されました。
歯周病の治療や口腔ケアによってアルツハイマー型認知症の発症予防ならびに進行抑止できることが期待されます。