国際宇宙ステーション(ISS)に物資を運ぶ米国とロシアの3機の補給船が、打ち上げロケットの事故により、昨年の秋以降相次いで補給に失敗していたために、日本の無人補給船「こうのとり」5号機には国内外から高い期待がかかっていました。その無人補給船「こうのとり」5号機を搭載した国産大型ロケット「H2B」5号機が8月19日午後8時50分、6基のエンジンを噴射し、ISSに向け、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられました。
今回は、ISSを知るだけでなく、その背景にある宇宙開発の歴史や衛星の種類、問題点の概要を取り上げました。
1961年5月、有人宇宙飛行を先行された米国は国の威信をかけて旧ソ連に勝つため、ケネディ大統領が上下両院合同議会の演説で、「今後10年以内に人間を月に着陸させ、安全に地球に帰還させる」というアポロ計画をスタートさせた経緯と似ていますね。皆さんは実話に基づいて制作された1995年の映画「アポロ13号」を見る機会があれば、その時代と宇宙環境の厳しさを体感出来るかもしれませんね。
しかし、現在は冷戦も終わり、宇宙の平和利用の時代になっています。人類にとり数少ない国境のない場所、 それがISSです。米国、日本、カナダ、欧州各国(イギリス、フランス、ドイツ、イタリア、スイス、スペイン、オランダ、ベルギー、デンマーク、ノルウェー、スウェーデン)、ロシアの計15ヶ国が協力して計画を進め、利用しています。 無重力・真空の環境で研究を行う実験棟は4棟あり、米国は「デスティニー」、欧州は「コロンバス」、日本は「きぼう」、ロシアは「多目的実験モジュールMLM」という名前が付いています。
ISSの重量は約420トン、大きさはサッカーのフィールドと同じくらいの約109m×約73mで、地球を約90分で周回しています。
晴れた夜空なら、1等星より明るい光の点がゆっくりと数分かけて空を横切って行きますので、肉眼でも見ることが出来ます。勉強で疲れた目を休めるためにも、たまには夜空を見上げてはいかがでしょう。
宇宙ロケットは1951年頃の弾道ロケットから発展してきました。1957年11月には地球で生まれた生物として初めて「ライカ犬」が軌道飛行を経験しました。人間が初めて宇宙へ進出したのは1961年4月。旧ソ連(ロシア)によってウォストーク1号が打ち上げられ、ガガーリン飛行士が搭乗して宇宙飛行を成功させました。以来、米国と旧ソ連の宇宙開発競争により進展したといっても過言ではないでしょう。
人工衛星は高度200kmから36,000kmの静止衛星の軌道まで色々な軌道で回っています。これまでに世界各国で打ち上げられた人工衛星の総数は7,000個を超えていますが、地上に回収されたものや、高度が下がって落下したものを除いても、周回中の衛星は約3,500個以上あると言われています。
一方、人為的な問題として、今まで7000個以上の人工衛星を打ち上げたために、打ち上げロケットの機体や、寿命を終えた衛星本体、人工衛星同士の衝突による破片、爆発した衛星の破片などの「スペースデブリ」と言われる宇宙ゴミが無数に周回しています。これらのごみは低軌道では秒速7km以上の高速で運動しているので人工衛星や宇宙ステーションに衝突すると大変な被害をもたらします。実際イリジウムという衛星がデブリとの衝突事故で破壊されています。直径10cm以上のものについては、地上のレーダで監視し、米国の人工衛星追跡ステーションと連携して、危険回避のために衛星の軌道変更を行うこともあります。