国民はイニシアチブ(国民発議)を提起することで、憲法条項の追加・修正・廃止などの提案を行うことができる。イニシアチブを成立させ、国民投票にかけるためには、18カ月以内に有権者10万人の署名を集め連邦内閣事務局に提出しなければならない。
連邦議会による憲法改正案は、それがどんなに些細な修正であっても国民投票にかけられる。これを強制的レファレンダムという。また、スイスが集団安全保障機構や超国家機関に加盟する場合も自動的に国民投票が行われる。
国民が憲法改正案を発議し、国民投票にかける権利「国民発議権」がスイスに導入されたのは1891年。それ以来、196件の提案が国民投票にかけられてきた。近年では政党が主体となって発議案を出しているが、可決されることはまれだ。
日本国憲法の改正をめぐる議論が加速している。国会が憲法改正案を発議すれば、ついに日本で初めて国民投票が実施されることになる。中世からの長い民主主義の歴史を持ち、これまで世界最多の国民投票を実施したスイスと、国民投票の手続きを比較した。