その背景にあるメカニズムのひとつとして、音象徴と呼ばれる現象があげられます。
下にふたつの図形を示します。このうちひとつは「ブーバ」、もうひとつは「キキ」という名前がついています。どちらがブーバでどちらがキキか、ちょっと考えてみてください。
こうした特定の音に対する共通イメージが私たちの中に内在することが、擬態語の成り立ちと深く関係していると考えられます。
ところで近年、私たちが音象徴をどのように獲得するのかについて盛んに研究がおこなわれています。
これらの研究結果から、音象徴は言語発達の過程で学習されるものではなく、生まれつき私たちに備わっている感覚である可能性が高いと考えることができます。
先述した音に色を見いだす人だけでなく、逆に色に音を感じる人、文字や数字に色を感じる人(共感覚者はこのタイプが一番多いようです)、味に形を感じる人、音楽ににおいを感じる人などが存在することが知られています。こうした共感覚を持つ人の正確な統計をとることは難しいのですが、最近の研究では共感覚者は23人に1人というかなり高い割合で存在するという報告もあります※4。
こうした豊かで広がりのある感覚を持つこと、また音象徴のようにその感覚を私たちがある程度共有していることが、文学や音楽を含めた優れた芸術がこの世に存在し、それが多くの人にとって共通の喜びや楽しみとなるひとつの理由なのではないでしょうか。