花火の歴史は火薬の歴史。花火の原料である火薬を使った武器を初めて日本人が目にしたのは、鎌倉時代中期の元寇においてではないかと考えられている。文永の役(1274年)と弘安の役(1281年)の2度にわたる蒙古襲来の際に元軍が使用した「てつはう」という火薬武器の存在が文献や絵巻物に残されている。
刀や弓矢だけで戦っていた日本の武士が、爆発音と煙火を発する炸裂弾に出くわしてどれほど驚いたことだろうか。文献には「目がくらみ、耳もふさがり、東西の別も分からなくなった」と当時の衝撃を伝える記述が見つかっているが、「てつはう」による日本人の死傷者の記録は見つかっていないそうで、実際にどれほどの武器であったのかはこれまで判然としなかった。
その後、日本に火器がもたらされたのは16世紀、種子島への鉄砲伝来を待つことになる。この時、ポルトガルから火縄銃と、その製造技術や射撃法などが戦国時代の日本に伝わった。もちろん、戦乱の世における火薬の使い道はもっぱら武器使用。平和的使用の花火が普及するのはさらにもう少し後、徳川時代を待たなければならない。