マリポコミュという名前は、スペイン語の「マリポーサ」と「コミュニティー」の二つの言葉を合わせた造語です。「マリポ」は、スペイン語の「マリポーサ」は蝶のことで、私達の活動のような、小さなことが様々な要因を引き起こし、大きな現象へと波及していく「バタフライ効果」が生まれていくことを願ってつけました。
南米のコスタリカでチーズを作った後に残る「ホエー」が捨てられて河川汚染の原因になっていました。大学院では醗酵が専門だった私は、卒業してすぐ青年海外協力隊としてコスタリカに行き、問題になっていたホエーを使って乳酸菌飲料を作りました。この活動の結果今まで廃棄していたものを製品化することで、収入がアップし、雇用も生まれました。
その後製薬会社に就職し、植物を醗酵の技術を使って、機能性を高め、糖尿病や高血圧に効くものを作る研究開発の仕事をした後、もう一度コスタリカへ行き起業し、商品開発のコンサルタントの仕事を7年位していました。
家庭の事情で、コスタリカの事業をやめて帰国し、1年ほど父の事業の手伝いをした後、好きな仕事をやろうと考えていた矢先、ピースボートの通訳の話が舞い込んで、船に乗りながら今後の身の振り方を考えるつもりで乗船する事を決めました。
今から6年前この場所を借りて活動をはじめましたが、農業経験もない私を親切な近所の方が何かと助けてくれました。
皆と競合しない作物を探して見つけたのが、きくらげでした。その後、様々な作物に挑戦しながら自分の持っているスキルを生かした加工品へと事業を拡げていきました。
また近隣の農家が生産した捨てられてしまう規格外の野菜や、出来すぎた野菜などをこの乾燥機を使って乾燥野菜として販売するための商品化のお手伝いもしています。減圧乾燥機を使うことで、低温で乾燥させることが可能になるため、栄養素を壊さず乾燥野菜を作ることが出来ます。
私が元々研究者育ちで、売る事よりも作る方に興味があることは、強いところでもあり、弱いところでもあります。でも、農作物の商品化は外注すればジャムでもドレッシングでも簡単にできますが、それが必ず売れるとは限りません。本当に売れる商品づくりというのは、やはりその道の専門の人が必要なはずです。そういう意味でいうと、うちしかないオリジナル商品を持っている、そこが強みでもあると思っています。
今では様々な課題が持ち込まれ、商品化に向けた開発も行っています。
マリポコミュは農業だけでなく、自然の中で出会った人たちとのコミュニケーションスペースとしての機能もあります。
建物はゲストハウスとして短い期間泊まれる施設や、田舎の環境でビジネスをやりたい方には、「コワーキングスペース」があります。また、11月からシェアハウスもオープンする予定です。
更に、農家に足りない知識と技術を学問の力で補うことで、新しい農産物が生まれます。そこに新しい農業の片鱗が見えた気がしました。