わたしが小学生のころだろうか。あるCMで苔の生えた大きな神秘的な樹木を目にした。のちにこの大きな樹木は屋久島に生息する屋久杉(であろう)だということをガイドブックで知った。いつかはこの目で見てみたいと思うようになった。
わたしの実家の裏手には標高200mほどの小さな山があり、わたしはその山を「遊び場」として利用していた。子どもの頃はその山を登ることが冒険で、大人の知らない場所を見つけ、立派とはいえない秘密基地を作り通いつめた。そこには自分だけの空間があった。夏休み、時間を見つけてはおにぎりを持参し、秘密基地に何度も足を運び、高く澄み切った青空を見あげながらおにぎりを食べた。そんな経験からか、緑が萌える山や森、澄んだ川、青い空、白い雲などを見ると心が癒される。
出発1週間前、わたしは車の事故を起こした。幸い軽い鞭打ち症で済み、生活にはなんら支障もなく登山もできるだろうと考えていた。しかし、友人の配慮で6時間コースの白谷雲水峡だけ行くことにした。
7月下旬、出発2日前「屋久島地方は梅雨明けした」というニュースが飛び込んだ。わたしの胸は躍った。羽田空港から飛び立ち鹿児島空港で乗り継ぎ、ようやくたどり着いた屋久島は見事な快晴だった。さらにわたしの胸は高鳴った。強い日差しの中、わたしと友人は日焼けを気にしつつ(年頃なので・・・)レンタカーを借り、車を走らせた。周囲132kmの屋久島は、ちょうど良いドライブコースだった。島を一周する主要な道路があり、時間に余裕があったため、ホテルへは遠回りだったが左回りに車を走らせた。左手に聳え立つ山々、右手に青く澄んだ海を眺め、海風を感じながらドライブを楽しんだ。のんびりとした時間を過ごすのはいつ以来だろうか。わたしたちは日ごろのストレスを発散するかのように話に花を咲かせた。しばらく進むと道が狭くなった。どうやら西部林道に入ったらしい。ここは世界遺産地域で、屋久猿や屋久鹿が生息し、ときどきその姿を林道にも現れた。わたしは木々の間を移動する猿や鹿を見つけることが得意なようで、先に見つけては彼女に知らせた。彼女は少し悔しがっていたが、猿や鹿を見つけるたびシャッターを切ることに夢中になった。2時間程度のドライブののち、Iホテルに到着した。