手漉き和紙の製法は、7世紀前半に中国から伝わったとされている。自然素材が持つ強さを最大限に引き出そうとするその手法は、基本的には今も変わっていない。一方の洋紙は機械や薬品を使ってパルプを抽出し、添加剤を加えて色、滑らかさ、風合いなどを調整して用途に合う紙を作る。歩留まりがよく、大量生産できるが、薬品で繊維が傷むので劣化しやすい。
紙が「和紙」と呼ばれるようになったのは、明治時代初期に洋紙が入ってきてからのこと。日本人の生活習慣が洋風化したこともあり、安価な洋紙におされて、手漉き和紙は衰退の一途を辿(たど)った。
江戸時代中期の百科事典『和漢三才図会』(1712)に、「鳥子紙」について、「この紙は誠に肌が滑らかで書きやすく、性が堅くて長持ちし、紙の王というべきだろうか」という記述がある。
江戸時代には「御用紙職」として将軍家の紙を漉いた。明治新政府の紙幣も、昭和20年代まで使われた百円札も、今立の手漉き和紙だった。