見た瞬間に叫んでしまいました。このピンク色の箱にはアスパラが入っているんです。
アスパラは畑から手摘みされた後、機械で同じ長さにカットされます。長さが同じなので太さを基準に人の手でLサイズ、LLサイズと目測で分けられ、最終的に1キロになるように調整します。
西部開発農産では、アスパラの最盛期には朝5時から8時の間、13人がかりで収穫しています。通年で栽培していて、それぞれに味わいがありますが、
アスパラって、どんなふうに畑で育っているか、見たことはありますか?
現在、実験的に専用エリアを用意してチャレンジしているとか。病気にかかりやすく、なかなか安定しないようですが、昨年は少量ながら出荷できた時期もあるそうです。
水稲、大豆、小麦、ソバ、キャベツ、肉用牛や加工品なども手がけ、耕作面積は600ヘクタール、従業員数は70名にもなり、平成22年には「第39回日本農業賞」において大賞を受賞しています。
その創業者・照井耕一会長は農業関係者の中では有名で全国各地で講演されており、私も東京にいるときからお名前だけは知っていました。
「私たちが目指すもの:助けを必要としている人に、そっと寄り添える温かい企業でありたい。農作業ができなくなったが田畑を荒らしたくない、耕作に励んでいるが人手が足りない、美味しく健康な野菜を子どもに買いたいが高くて買えない、このような方が当社のお客様になっていただける企業を目指します」
「私たちは農作業を受託するところから始めました。地域のためにやってみようと3人からのスタートでした。それから24年。農作業受託だけでなく、600ヘクタールもの耕作面積で大豆、小麦、水稲、野菜などを作付する土地利用型農業へと姿を変えてきました。しかし、原点は見失わないと誓っています。まず地域から求められる企業でありたい。そして消費者からも信頼される企業像を描いています。」
今回はアスパラの取材でしたが、旬に合わせて他の作物や加工品の取材もしてみたいと思います。