日本は、東京電力福島第一原発事故で発生した放射能汚染という忌まわしい問題と今後かなり長い期間付き合っていかざるをえません。「原発安全神話」で洗脳されてしまった私たちは、放射能汚染など起こらないと信じ切っていたため、放射能汚染に対する知識をほとんど持ち合わせていませんでした。しかし、これからかなり長い期間、この問題と付き合っていかなくてはなりません。そのためには、いくつかのややこしい基本用語を理解することから始めなくてはなりません。
放射性物質とは、放射線を出す物質のことで、放射能とは放射線を出す能力のことです。放射能は時間が経つに連れてその能力が低下します。能力が半分になるまでの期間を「半減期」と呼んでいます。今度の事故で大量に放出されたヨウ素131の半減期は約8日、セシウム137は約30年です。特に食品に含まれる放射性セシウムは、被ばく量が多くなると人体に様々な悪影響を与えます。半減期が30年と長いので、被ばくによる健康への影響も長期にわたるため、万全の対策と注意が必要です。
体内に取り込まれた放射性ヨウ素やセシウムが遺伝子の近くに滞留すると、遺伝子(DNA)を破壊します。生物は進化の過程で壊れた遺伝子を修復させる優れた機能を備えています。しかし大量の被ばくをうけると、修正にミスが生じます。これが突然変異です。ミスが修正されずに遺伝子が増えていくと、ガンなどの様々な病気の原因になります。
分裂の盛んな細胞を多く持つ赤ちゃんや子供が被ばくすると、傷ついた遺伝子を持つ細胞がどんどん増えるため、その影響は大人と比べ非常に大きくなります。チェルノブイリの原発事故で放射能をあびた子どもたちの甲状腺がんの発症率を14歳以下と15〜18歳で比較すると、14歳以下の子供の発症率が圧倒的に高くなっています。甲状腺がんの発生は、被爆から数年の歳月がかかっていますので、福島で被ばくした子供たちが心配です。
私たち日本人は、これからかなり長い間、放射能汚染と付き合っていかなければなりません。内部被ばくによる病気も多岐にわたると思います。「ガン、白血病以外は放射線被ばくによる病気ではない」などと簡単に結論を出すべきでありません。チェルノブイリの症例などを参考にして、放射能汚染が健康に与える直接、間接の影響、様々な病気の因果関係などを総合的に調査、研究し、政府は国民の健康維持のために最善の努力をしてもらいたいものです。