明治維新から1889年の町村制施行までの間に,これら旧村は強力な合併政策を通じて新たな行政単位に作り変えられた。明治政府は,1872年(明治5),末端行政区画として大区・小区制を採用し,戸長を配して戸籍制度による人民の掌握にあたった。大区・小区は旧村を包括するものであり,この下で旧村の合併が進んだ。
日本の地方制度に区長という職が登場したのは明治初期のことである。明治政府は,1872年(明治5)に自然村の存立を無視して,末端行政区画として大区・小区を設けた。大区に区長,小区に副区長ないしは戸長を配した。
※「大区・小区」について言及している用語解説の一部を掲載しています。