潜水艦の歴史上、最も強い影響をおよぼした設計の一つであるXXI型Uボートは、1950年代半ばに原子力潜水艦が出現するまでは、潜水艦の標準という地位にとどまり続けた。動力機関としてクローズド・サイクル・タービンとディーゼルのどちらもすでに導入されていたが、両者ともまだ開発の余地があったため、一時しのぎとして、高出力電気推進艦がほぼ確立された技術を用いて作られた。
しかし、水中行動を主とするこの型の設計思想は、アメリカ海軍のアルバコアやソ連海軍のズールー型潜水艦など、戦後多くの国の潜水艦の設計に影響を与えた。また、戦後に接収した本型を使用して行われた対潜訓練では、当時最も優れているといわれたアメリカ・イギリス海軍の対潜部隊を持ってしても本型を探知できなかったという逸話が残っている。
XXI型は、哨戒中は常に潜航しているように設計されていたので、シュノーケルを使用するのは主としてバッテリー充電のためのディーゼル運転時だけだった。居住性は、エアコンや空気再生装置が設置されたおかげで大いに改善されていた。