「自分が対戦したことがないというか、一緒にプレーをしたことのない若い選手が多いので、なるべく早く特徴をつかみたいと思って」
新戦力の多さは、イコール、代表に呼ばれなくなった選手も多いことを意味する。
もっとも、センチメンタルな感情が高ぶったのは一瞬だけだった。絶えず新陳代謝を繰り返しながら、過去から現在、そして未来へと紡がれていく日本代表の歴史に再び身を投じたとき、8月に30歳となり、ベテランと呼ばれる域に足を踏み入れた吉田の胸中には不退転の決意がみなぎってきた。
「日の丸を背負う覚悟と責任、そして誇りをもって戦わなければいけないことをいま一度、若い選手たちにプレーをもって示さなければならないと思っています。もちろんハセ(長谷部)さんたちだけではなく、先輩方がいままで築き上げてきたものを継承して、よりよい次の日本の歴史を作っていくためにも、ワールドカップで少しいい成績を出せたからと言ってそこで終わりではなく、立ち止まることなく進み続けなければいけない。自分のサッカー人生も日本のサッカーも、まだまだ続いていくので」
「ワールドカップが終わってからの僕は、サッカー選手として何もやっていないというか、何の手応えもない状態でここまできている」
「ポジション的にも立場的にもチームを引っ張っていかなければいけない、ということも重々理解しています。なので、いつも通りやるだけです」
自分なりのキャプテンシーの表現方法へたどり着いた。同時にコスタリカ戦を映像で見たときに、心がワクワクするのを抑えられなかったと打ち明ける。高揚感にも似た思いは、4年後のカタール大会へ向けて船出した新生日本代表を内側から変えていく力になると吉田は信じて疑わない。