バージェス頁岩とは、カナダ、ブリティッシュ・コロンビア州にある、カンブリア紀(約5億年前)の動物たちの化石をおさめた堆積層のことです。ここには、現在の分類に当てはまらない生物の化石がたくさん保存されています。表紙に描かれた、奇妙な生き物たちの姿は、一度は目にしたことがあるのではないでしょうか。
進化は必ずしも、高い知能を持つ生物である人間を、作り出す方向を指していたのではない、ということです。カンブリア紀の多様な生物のどれが生き残るかは、偶然のみに左右され、そこに何らかの意志の入る余地はなかったのです。
今でこそ、当然、という反応かと思いますが。当時は、地球上を支配している(と思っている)人類が、地球の歴史にしてみれば、その他大勢のひとつでしかなかった、という事実はやはり衝撃的だったのでしょう。
分類学がテーマですので、専門的な単語も出てきます。が、著者が一般向けに、慎重な記述をしており、特に読みづらいという問題はありません。