例えば、幕末随一の開明的な藩主として知られ、西郷隆盛も心酔していた島津斉彬が採用した富国強兵策のことは「小さな試験菅の中の産業革命」と表現していた。
また、斉彬が欧米の優れた科学技術、政治制度などを学びに行かせる薩摩の若き語学の天才たちには 「学者の子スポンジ」という言葉を贈っている。スポンジという表現からは、乾いたスポンジが水を吸い込むように、先進的な文物を吸収し、薩摩に帰ってからは、藩のためにそれらを余すことなく吐き出すという彼らの使命がよくわかる。