ほとんどの場合、脳の血管を傷めるような、あるいは脳血管に破綻を起こすような病気を放置することで起こってきます。高血圧、糖尿病、高脂血症は、脳血管性認知症を引き起こす3大因子です。
初期には、頭が重い、頭痛、痺れ感、めまいなどを訴えます。アルツハイマー型認知症を合併することも多く、鑑別が困難な例が多くあります。
とくに、激しい物忘れはあるものの、判断力、計算力、常識などが維持されていることが多く「まだら認知症」といわれることがあります。
アルツハイマー型認知症は脳が全体的に損傷されますが脳血管性の場合は、一部に健常な脳が残ることがあります。例えば、知的機能の低下は全般的ではなく一部は保たれることが多いのです。記憶力も比較的保たれます。一方、上記のように情動失禁(ささいなことですぐ涙ぐんだり、笑ったりする現象で感情をコントロールできない)があり、感情が変わりやすくなるのが特徴です。
症状の「まだら状態」でしっかりした部分と欠落した部分が「まだら」になって共存することから「まだらぼけ」という呼び方をすることもあります。
血管性認知症の中でも、ビンスワンガー病と呼ばれるものは、大脳の深部の白質層という部位に動脈硬化が起こることによって発症します。この場合は、アルツハイマー型認知症との鑑別が困難になります。