じつはこの鼻ほじり、今まで漠然と想像していた以上に危険な行為であることがイギリスのリバプール熱帯医学研究所が発表した論文により明らかになった。鼻ほじりは肺炎球菌に感染するリスクを高めるというのだ。
鼻をほじっている本人以外にも、周囲の人の健康に悪影響を及ぼしかねない。世界中で年間120万人の乳幼児の命を奪う肺炎球菌は、肺炎・敗血症・髄膜炎などを引き起こす強毒性を持っているだけに、鼻ほじりは公衆衛生の観点から見てもNGだ。
濡れた手の甲に菌を植えつけられたグループでも、3名が肺炎球菌に感染した。感染率は全体的に20%だった。
この研究から、肺炎球菌の新たな感染ルートが「手」であること、しかも濡れている場合はさらに感染率が高まることがわかった。実験に参加した被験者たちはもちろん正式に承諾書を交わした成人のみだったが、これが子どもの手で行われたとしてもおそらく同じ結果になるのではないだろうか。
その子どもたちが鼻をほじってから手を洗わずにオモチャに触れ、そのオモチャをつかんで片づけた大人が自分でも鼻をほじってしまったら。
感染を防ぐには、子どもも大人も手洗いを習慣化する必要があるほか、オモチャなど子どもの手につきそうなものは定期的に消毒するのも効果的だそうだ。特に年配の方や療養中で免疫が低下している人に接する場合は注意が必要だと研究者たちは強調している。