「先のことはともかく——今は、この子のことを第一に考えたいんです」
4月14日の前震に続いて、約28時間後には本震といわれる大きな揺れが襲い、犠牲者はさらにその数を増した。被災地では依然として大きな余震が続いており、被災した人々は不自由な避難所暮らしを強いられていた。不順な天候と、相次ぐ余震のため、復興は遅々として進まず、残った建物もほとんど住むことはできなくなっているという。
本震のあった翌朝未明、ついにただ待っていることに耐えきれなくなったキムラさんは、簡単な置手紙を残して『バーデン-H』を出奔した。手紙には「行けるところまで行ってみます」とだけ書かれていた。朝になって気づいたワタナベさんは必死にケータイを鳴らしたが、返事はなく、メールの着信すらないまま、2週間近くが過ぎた。そして——4月28日になって、ようやくキムラさんから連絡が入ったのである。
つい3日前の日曜日、何の前触れもなく彼女は戻ってきた——幼い男の子の手を引いて。
思いがけず、子連れで帰還したキムラさんは、そう言って頭を下げた。
「でも、しばらくの間でいいんです。この子と一緒に、ここに住まわせてくれませんか——?」
「ただ、そのいいのかな? 離婚したとき、親権は元旦那さんに取られているんだよね?」
「つまり、その、言いにくいんだけど相手側から見たら、これって『誘拐』ってことにならない?」
「もちろん、それはわかってる。今回は事情も事情だし、一時的には黙認されるかもしれない。でも、このまま母子でずっと、こちらで暮らすことができるかどうかは」
いうまでもなく、『バーデン-K』のサクライさんである。女性専用シェアハウスの前オーナーとしてさまざまなケースを見聞きしてきた女傑は、ふたつ返事で協力を約束してくれた。
「——いいかな? この『バーデン-H』の契約は単身者の居住専用ということになっている。だから、可哀想だけどこのままここに住んでもらうわけにはいかないんだ」
「でも、ここにもう1軒、『バーデン-K』という物件がある。こちらは女性専用ということは決まっているけど、今のところ、子連れのシングルマザーを排除するというルールは決めていない」
「幸い、『バーデン-K』にはまだ1部屋空きが残っている。こちら側の勝手な事情で申し訳ないけど、キムラさんにはひとまず、お子さんと一緒にそちらへ移ってもらえないかな?」
「それと、もうひとつ。嫌かもしれないけど、元旦那さんにはちゃんと連絡を入れておいてほしい。お子さんがこちらにいて、お母さんと一緒に元気で暮らしているということを伝えておかないと、いざというときに問題になりそうだからね」
「大丈夫。住所はこっちの『バーデン-H』のままで伝えてもらってかまわないから。そうすれば、キムラさんが留守の間に、父親が勝手に子どもを連れ帰るような心配もないだろ?」