犬は人と同じ社会的動物です。ひとつ屋根の下に暮らす家族との交流はもちろん、散歩に出ればほかの人や犬、動物と接触を持ちながら毎日を生きています。育った環境や境遇などにより色々な例外はあるものの、本来、犬は人とのコミュニケーションを好む生き物です。
このように、犬は人と絆を築くことのできるコミュニケーション能力を備えています。つまりそれは本能として備えている能力であり、本能が満たされない場合にはストレスを抱えることにもなります。これまで、人との接触が限られてしまうシェルターの犬は、ほかの犬よりも人との接触を好み、心身によりプラスに働いていることは数多くの研究により示されています。しかしそれらの多くは長期的なセッションでの影響を見たものでした。
そこで、1回きりの、しかも15分という短時間の人との交流が果たして犬にいい影響をもたらすかどうかという点に着目した研究が、アメリカのネスレ・ピュリナ研究所によって行われ、『Applied Science』に報告されました。
犬と15分間過ごすボランティア5人(男性3人、女性2人、22~27歳)は、これまでに犬や猫と暮した経験があり、シェルターを訪れるのは初めての人たちでした。ボランティアたちの犬への接し方がバラバラにならないよう、犬の触り方や触る場所、言葉のかけ方などについて事前に講習を受けました。
また行動面の観察では、立ちつくしている状態とボランティアへの接触要求が、グループを通じて時間の経過とともに有意に減少していることが分かりました。これについて研究者らは、犬がリラックスしたよい状態へ移行したためであると考察しています。そして今回の結果から、生理的・行動的に見て15分のセッションがシェルターの犬の多くにとっていい変化をもたらしたと結論していました。
短時間かつ見知らぬ人との接触であっても、人との身体接触を含むコミュニケーションが犬にとってどれほど大切であるか、ということが示された研究だと思います。まったく人と触れずに生きてきた野犬や、精神疾患レベルで人を怖がるケースなどはありますが、冒頭に書きましたように、犬はそもそも人とのコミュニケーション欲を持つ生き物です。
シェルターで過ごす犬たちはその時間がどうしても限られてしまうことでしょう。けれども、ほんの少しの接触時間であっても犬の心身にプラスに働くことを意識して、犬の福祉がよりよくなるよう保護活動に活かしていけるといいのではないかと思います。
そして一般の家庭犬については、人との間のコミュニケーションのバラエティを広くし、そこからいろいろな刺激を受けられるような環境であればあるほど、幸せな犬生が送れているといえるのではないでしょうか。犬の持つ社会的本能を大いに刺激できるよう、日々の暮らしの中でのコミュニケーションを大切にしていきたいものですね。