第18回アジア競技大会。アジア版オリンピックと呼ぶべきこの大会(個人的にはアジアの五輪というよりアジアの国体のように感じるのだが)の男子サッカー競技へ、日本は東京五輪を目指すU-21のチームで参加している。だが、開幕前からどうにも不穏な空気が漂っていた。なにしろ、組み合わせが一度決まった後に、出場国が増えてしまったのだ。何を言っているのかわからないと思うが、これもアジアである(?)。
幸いだったと言うしかないのが、日本が5カ国グループに回らなかったこと。チームのスケジュールは14日ないし15日に開幕する通常バージョンを基準に組まれていたため、10日になっていたら大変なことになっていた。なにしろ11日と12日にはJリーグの試合が組まれており、ここまでは選手をクラブ側が拘束することを認めていたからだ。そう、11日と12日までは、選手の所属クラブでの試合があったのだ。
チームのスタート当初は睡眠への意識が低く、寝る前の準備を怠るような選手もいたというが、所属チームで出場する機会が増えるにつれて全体の意識も高まっているそうで、この点で問題は発生していないとも言う。
もちろん、試合で使われるスタジアムのピッチ状態については言うまでもない。大会を重ねることで、ここからさらに悪くなっていくことも避けられず、コーチングスタッフと選手たちにはより柔軟な思考と、何よりタフネスが求められることとなる。またチームの一体感を作るという意味では、「想定内の想定外」も決してネガティブなことばかりではない。
何でもありのアジア舞台で東京五輪代表は心と体を整えながら、より高みを目指していくこととなる。