ネパールでは子どもが生まれ、成長するまでに健康や幸福を願う幾度かの通過儀礼を行います。民族や宗教によっても執り行う儀式や方法が異なりますが、司祭を呼んで祈祷してもらったり、お寺にお参りに行ってお祈りをし、お供えを奉納したりします。
ヒンドゥー教徒の場合、赤ちゃんの生後9日目に両手足首に聖なる糸を巻きつける「ナラヤン」という儀式を行います。この頃までに命名を決定します。我が家では夫の妹が訪ねてきてくれ、簡易的にこの儀式を済ませました。母親の私にも同様に黄色い綿糸を手首に巻きつけてくれました。
特に珍しいのが、ネワール族の仏教徒の家庭で行われる擬似結婚式「イー(ベル ビバハ)」でしょうか。これは、4歳から7歳くらいの幼女がマルメロの実と結婚し、幸せを祈願するというものです。マルメロはカリンに似た植物で、実が腐敗しにくいことから不死身の象徴。将来、伴侶が亡くなり、たとえ未亡人になったとしても、このマルメロが一生を添い遂げてくれ独り身になることがないという謂れがあります。最近では、寺院で集団結婚式の形態がとられ、色々な道具や食べ物を前に、装身具を身につけ、足を朱に染め、独特のお化粧を施した女の子たちに、お坊さんが祈祷します。盛大なものでは3日がかりで行われます。
共同水汲み場に水汲みにやってきた人々。タンクを並べて順番待ちをしています。
このように子どもは神様、宝物という考えがあるにもかかわらず、子どもたちを取り巻く生活環境は決してよいとは言えません。第一に大気と水質の汚染。ネパールには乾季と雨季があり、特に雨季には気を使います。雨に濡れると大人でもすぐに喉の痛み、発熱、風邪をひいてしまいます。食中毒にもかかりやすくなります。熱や下痢で命を落としたという話もよく耳にしますので、侮れません。
安全で清潔な外遊びができる場所がないこと、スクールバスが交通渋滞に巻き込まれたり、デモやストの影響でしょっちゅう休校になってしまうことも、親たちの心配事です。また全国的に貧困世帯での児童労働も大きな問題となっています。インフラが整備されていない地域では、今でも小さな子どもが水汲みや薪拾い、家畜の飼い葉取りなどにかり出されています。学校に通うのも、山道を長時間歩いて登下校しなければならない子どもたちもいます。