《嵐が丘》と呼ばれるこの場所は、航空設計士の憧れの地であり、聖地である。
各地の航空設計士が《嵐が丘》に集まるのは、この風を求めてのことだ。
「そうか。少し急いだ方が良いな。左のプロペラの回転が悪くて、調整し直そうと思ってるんだ。」
カイルは腰に手を当てて、過去に何度も聞いた答えを返してきた。オイルで汚れた顔に汗を滲ませ、漆黒の瞳をきらきらと輝かせながら、カイルの表情は自信と高揚感に溢れていた。
「そりゃ、飛ぶけどさ。万が一ってこともあるだろ。オレは初飛行だし着陸に失敗して怪我させたら、オレはお前の親父に殺される! だから、ダメ。前途有望な気象観測士さんは丘の上でオレの初飛行を見守っててくれよ。これで成功したら、次は乗せてやるからさ。」
《嵐が丘》の麓から毎日のように大空を夢見る愚か者の姿を見続けてきたのだから、彼が同じように空を目指したことはあまりにも自然なことだった。事実、村の少年のほとんどは、一度は必ず航空設計士になることを夢に見る。そして、そのほとんどが道半ばにして目を覚ます。
航空機一機を作り上げるのに必要な知識を修得し、資金を集め、さらに実際に機体を作るまでに費やす時間は数年単位。加えて、その渾身の機体が必ずしも空を飛ぶとは限らない。
だからこそ、機体の設計士は機体の操縦士を兼ねるのが通例であり、操縦士以外の乗客を乗せることはほとんどない。まれにベテランの操縦士が人生最後の思い出にとその家族や友人を同乗させることはあるが、それはリスクを互いに確認した上でのことだ。
空の端の灰色の塊が、いつの間にかその色を濃くしている。大嵐が、近づいている。
気象観測無線で飛び交う各地の観測速報値を聞きながら、ナギは計算する。正午に聞いた国立気象観測所の発表によれば、《嵐が丘》に大嵐が到着するのは夜のはじめ頃とのことだったが、実際にはもう少し早くなるだろう。
これは今日ここに集まった航空設計士たちには朗報だろうが、ナギにとっては嬉しくない事態だった。
いや、ナギにとってはどちらでも同じことなのかもしれない。愚か者のカイルが、日没を理由に離陸を諦めるとは限らないのだから。
年上の幼なじみに褒めてもらいたくて、必要とされたくて、必死で勉強して、気象観測士の試験に史上最年少で合格した。
もっとも、ナギはカイル以外の航空設計士から仕事を引き受けたことはない。それは、その能力が彼のために身に付けたものであり、彼のそばにいるためのものだったからだ。
「嫌よ。もし私が間違えて離陸に失敗したら他人の命まで背負えないわ。」
その時既に、ナギはカイルの初飛行の際には自らが《風読み》を務めることを約束していた。
カイルが死んでもいいだなんて、そんなこと、あるはずがない。他の誰が死んだとしても、カイルだけは死なせたくない。もし、万が一、カイルが墜落するようなことがあれば、その時は自分も——それだけの覚悟があって、ナギはカイルの《風読み》になろうと決意した。
明日、ナギは王都へ旅立つ。国立気象観測所に特別研究員として招かれたのだ。
年頃の娘が独り王都で暮らすことに、当初両親は反対したが、カイルが二人を説得してくれた。勉強熱心なナギにとってまたとないチャンスなのだから、と。
確かに貴重な機会ではあった。気象観測学を独学で学ぶことには限界がある。田舎の村では高価な観測器具も手に入らない。国立気象観測所には、最新鋭の設備と最高の人材が揃っている。
カイルが本格的に航空設計士を目指してから八年。二機目の製作には少なくとも五年は掛かるだろう。その時、ナギとカイルがそれぞれどうなっているかは分からない。
ただ、カイルの次の飛行まで、ぼんやりと待っているわけにはいかなかった。よりカイルの役に立つためには、より高度な知識とより正確な観測技術を手に入れることが必要だ。気象観測学はまだ発展途上の学問であり、日々進歩し続けている。カイルの役に立つために、ナギはもっともっと学ばなければならない。