近年、注目度が高まっている腸内細菌。その数は100兆個と言われ、体ばかりか脳や心の健康にもかかわっているとの研究発表もある。
大腸の病気の治療として腸内細菌を活用する研究も進んできた。健康な人の「ある物」を患者に移植するのだが、その「正体」は驚きだ。
千葉大学医学部付属病院が2015年5月7日、こう題したリリースを出した。これは、健康な人の便と生理食塩水を混ぜ、フィルターでろ過して液体化し、これを注射器に入れて内視鏡を使って患者の腸内に注入する新しい治療法だという。国内では2014年に慶応義塾大学病院や順天堂大学医学部付属病院が臨床研究を開始、千葉大病院も2015年3月に1例目の臨床研究を実施した。
もちろん、誰の便でもよいわけではない。先述した千葉大病院の発表資料には、便の「ドナー」となる人は、倫理上の観点から「二親等以内の親族」であることを義務付けている。さらに、同病院消化器内科で実施している臨床研究により定められた様々な検査をパスした「健康な糞便」でなければならない。
米国での様子は、CNN電子版(日本語)が2015年10月12日付の記事で報じている。マサチューセッツ工科大学(MIT)の研究者らがつくった「オープン・バイオーム」という施設が、健康な人の糞便を集めている。ドナーに選ばれるのは「109点に及ぶ臨床評価項目を通過」した人に限られる。肥満だったり、違法薬物や抗生物質の使用があったりすると「失格」だ。候補者の中で選抜の末に残るのは、全体の3%に過ぎない。ドナーの便は、1サンプルにつき40ドル(約4800円)で買い取られる。
こうした選りすぐりの便を移植することにより、1日20回トイレに行っていた患者が、移植直後から翌日には腸の動きが正常になる、という研究責任者のコメントを、CNNでは引用している。
ドナー探しは簡単でないようだが、海外では糞便移植法が腸の病気の治療だけではなく、腸内細菌との関連があるとみられる肥満や動脈硬化、神経疾患の患者向けにも行われていると、日経産業新聞が2015年7月3日付で報じた。将来的には広範囲にわたる活用が期待できそうだ。