2年間のベトナム料理留学を終えて帰国した私は、いよいよベトナム料理研究家としてのキャリアをスタートするべく、希望に燃えていました。まずは仕事場にするスタジオの物件を探していて、紹介されたのがこの場所でした。たまたま知り合いだった料理研究家の方がここで和食のお店を営んでいて、「まもなく移転するから、ここを引き継いで店をやらない?」と声をかけてくださったんです。店をやる予定は全くなかったんですけど(笑)、せっかくいいお話をいただいたので、お引き受けすることしました。店をやりながらも料理研究家はできる、と考えたんですね。
その方がちょうど本を出される時期でもあって、撮影のお手伝いをしながら店の準備をしていたんです。撮影中に編集者の方や料理関係の方とも知り合うことができました。2年間の留学の成果を早く見てもらいたい!とメラメラと燃えていた頃だったので、積極的に売り込みし(笑)、初めて私のベトナム料理本《ベトナム葉っぱごはん》を刊行することができました。
当初は料理に使う食材にも苦労しました。今ならどこでも手に入るようになったパクチーも、沖縄の宮古島の生産者さんに頼んで作ってもらっていたんですよ。手に入らない食材は築地市場で探してもらい、調味料や麺類はタイ食材店に少し置いてあるベトナムのものでしのいでいました。千葉産など関東近県のパクチーが買えるようになったり、ベトナムのビールやお酒を取り扱う店が増えてきたりと、少しずつベトナムの食品が手に入りやすくなっていきました。同じようなペースでベトナム料理も、生春巻きやフォーだけじゃない、もっとおいしいものがたくさんある、と世間に認知されていった気がします。
ベトナム料理は地方色がとても豊かです。北部と南部ではずいぶん料理が異なり、味付け、作り方のベースも全く違うんです。北部は中国の影響を受けているので、調味料に砂糖は使いませんが、南部は砂糖やタマリンドのジャムなど、甘みの調味料をふんだんに使うんです。フライドポテトにも塩や胡椒ではなく、バターと砂糖を小皿に入れてそれをつけて食べるんです。サツマイモフライみたいになり、おいしいんですよ(笑)。面白いでしょう。他にも地方に行けば、まだまだ知らない料理がいっぱいあります。その地方ごとに豊かな食文化がある、それがベトナムの魅力だと感じますね。
《一家に一本、ヌクマムを!》と本気で思っていますから(笑)。ベトナム料理のおいしさを日本中に広めたい、知ってもらいたいという私のテーマは、ベトナム留学に旅立ったあの頃と、まったく変わっていません。(終)
ベトナム料理は、調理が8割の状態でテーブルにサーブされ、あとの2割は食べる人がそれぞれの味付けをして完成するものが多いんです。この料理も豚肉をくるりと包んだり、味をつけたりと、好きなように召しあがってください。そういう食べ方のスタイルごと、ベトナム料理を知ってもらえれば嬉しいです。