「まあ、いくつか選択肢はあるぜ」密売人は答えた。「この村に残ってもいいだろうな。アルゴニアの村はたいてい、ひとところにとどまらない。だから、ヒクシノーグがギデオンの門の目の前に流れ着く可能性は大いにある。1、2ヶ月かかるだろうけど、もっとも楽ちんな方法だろうな」
「気乗りがしないな」スコッティは顔をしかめた。「他の方法は?」
スコッティは慌てふためいて最後の空気をひと飲みすると、目を閉じ、泥の中に消えていった。
その光景を見るや、ゲムラス(原文ママ)の言葉がスコッティの脳内に蘇ってきた。「冬を越すための移住」「通気孔」「消化される」などなど、それらのフレーズが舞を踊っていた。入ろうとしてもはねつけられてしまう脳みその内部にみずからの居場所を見つけようとするように。が、この状況ではそれも仕方のないことだった。生きた魚を食べることに始まった、輸送手段として生きたまま食べられるに至った。スコッティは今、根ミミズの体内にいるのだ。
二人の青白いアルゴニアンが、網を手に、近くの木陰に立っていた。控えめな好奇心でもってスコッティのほうを見ていた。網の中では、ふさふさの毛が生えたネズミに似た生物が数匹、もぞもぞと動いていた。スコッティがこの生物に気をとられていると、もう一匹が木から落っこちた。スコッティはこうした風習に詳しいわけではなかったが、どうやら釣りをしているらしかった。
「あの、ちょっといいですか」と、スコッティはつとめて陽気に言った。「ギデオンのある方角を教えていただけません?」
「当てずっぽうなんだろう?」と、スコッティは叫んだ。「どうして最初にそう言わなかったんだ。別の誰かに訊くこともできたのに!」
前方の曲がり道のあたりからひづめの音が響いてきた。馬が近づいているのだ。
麻痺状態で何よりも悲惨なのは--不幸にも読者の方はここで知ることになるのだが--体がまるで反応しなくても目は見えるし、頭もしっかりしているということだ。スコッティの頭を突き抜けた思考は、「ちくしょう」だった。
「こんにちは、右足岩の支配者」と、二人は返事をした。それから、丸めた若葉が付け加えた。「今日はいい天気、どんな感じですか?」