今日私たちが毎日食べ、日本の農業の中心ともなっているお米は、いったいどこからやって来たのでしょうか?
稲作の起源は、今からおよそ1万年〜7000年前、中国・インド・ミャンマーが接している山岳地帯と考えられています。
この頃は陸稲が中心で、アワやキビ、ヒエなどの他のイネ科の作物と一緒に作られていたようです。その後、陸稲は東南アジアや中国各地に広がり、一部は日本へと伝わったと見られています。
長江下流の浙江省寧波の河姆渡(かぼと)遺跡からは約7000年前の水田跡や灌漑設備が発見されており、水田での稲作は長江下流で始まったと考えられています。
日本に稲と栽培方法が伝わったのは今から3000年ほど前の縄文時代の終わり頃で、伝わった道すじにはいくつかの説があります。
また長江下流域から直接北九州に伝来したとする説や中国南部から沖縄・西南諸島を経て黒潮に乗って南九州に伝わったとする説などがあります。
どのルートを通って日本にやってきたかは、はっきりとしないことも多いのですが、稲作が大陸部から海を渡り日本にもたらされたことは、間違いありません。
研究や発掘は現在も続いており、今後新しい発見によって、お米伝来の歴史が書き換えられるかもしれません。