大会名称がまだ『ウインターカップ』ではなく一般的に『選抜』と呼ばれていた時代の1975年、第5回大会で洛南がベスト4に入った時、吉田は当時1年生選手としてこの躍進を体験していた。卒業後に指導者として洛南バスケ部に戻って来るとアシスタントコーチを経て監督となり、常に強いチームを作り続けている。
──洛南は日本代表選手を数多く輩出しています。彼らを指導する上で、何か特別に心掛けたことだったり、大変だったことはありますか?
スタイルは昔のバスケットのままではダメなので、新しいものはアンダーの日本代表とかかわる中で外国人コーチの講習もあるので、そういうものを取り入れるようにしています。勉強を欠かさないことも指導者には必要なことです。あえてどれとは言いませんが、みんな良いところがあります。ただ、最初に出会ったファンダメンタルを大切にすることは心掛けています。
融合と言うほどでもありませんが、世界でもファンダメンタルと呼ばれるドリルがあります。その中で日本的なファンダメンタル、世界に通用するファンダメンタルは何なのかを少しずつ自分なりに改良しているつもりです。
大学から「良い選手を送ってくれてありがとうございました」と言ってもらえるような選手ですね。これはチームの中で地道なことを毎日コツコツ努力したり、周りを鼓舞したり、プレーヤーとして大事な基礎を大学で表現してくれる子たちの話を聞くと一番ありがたいと思います。
──洛南で長く指導をやり続けていますが、続けられる秘訣はありますか?
30名です。できるだけそのぐらいで選手を集めています。毎年ではありませんが、一般で入ってきてやりたいという子もいます。特待生ではないのですが推薦制度があって、こちらからアプローチする子もいるし、中学校の先生から「洛南向きの子がいる」とお聞きしたり。ただ、なかなかすべて確認しに行くのは難しいし、寮にも限られた人数しか入れないので。人数が増えすぎると目が届かなくなってしまいます。新人戦で20名ぐらいであれば全員に試合に出るチャンスも出てくるので、できるだけそういう形にしてあげたいです。
──練習はそれほど長くやらないそうですが、これは短い時間で集中させるという目的ですか?
おかげさまでアンダーカテゴリーの代表にたずさわるようになって、世界を見させてもらったということで、日本のバスケットが世界に通用するための選手を育てるのに少しでも力になれればと思います。一応、定年が65歳なので、そこまでは続けたいと思っています。勝つためには様々な方法論がありますが、まずは良い選手を育てて、それが勝ちにつながればベストですね。