開け放たれた障子の向こう側にあるのは、そこそこ上等な着物だった。
「いいもなにも、俺が用意したんだ。オメーが気にする必要はねーよ」
にわかに信じられないと平助は首をかしげた。そしてそれに賛同するように長倉新八、原田左之助などが、顎に手をやり考えるそぶりを見せた。
「でも、別に千鶴ちゃんじゃなくても、一週間だけでいいなら街から適当な女を買ってきてもよかったのに、なんでだろうってね。ねぇ、土方さん」
「確かに他の女でもよかったが、俺たちの事を一番熟知しているのは千鶴だろうと思っての判断だ」
以前から千鶴の言葉に出さない気持ちに二人は気付いていたが、それについてどうこうするとか、お節介をやくなどと言う事はしなかった。しかし今回の事は、なんといっても土方自らが千鶴に頼んだ事であって。少なからずこの奇妙な出来事に、運命と言う言葉が頭をよぎった。
「す、すいません。久し振りだったので、遅くなっちゃって」
皆の反応が恐く、障子を開けた時から瞳は瞑られたままだ。千鶴が言葉を発したにも関わらず一人の声も帰ってこない。千鶴はゆっくりと目を開けた。