オーストリアの首都ウィーンに生まれる。一家は金融業を営んでいた。1938年3月にアンシュルスが起こり、父親がナチスに捕らえられたが、第一次世界大戦における軍功によりのちに釈放された。1939年4月1日、ヒルバーグは家族とともにナチスの迫害を逃れ、フランス経由でキューバヘ脱出し、アメリカ合衆国に渡った[1]。
を前提し、完成されたユダヤ人の絶滅計画が最初からあったわけではなかったが、どの地域でも同じように段階的に順番通りに作戦が実行された事実を説明しようとした。
ヒルバーグのホロコースト研究は時代に先駆けて発表され、論争に巻きこまれた当時は挑発的でさえあったが、現在ではこの分野で彼の業績は評価されている。