明治2年に、神仏分離令が発布されまして、仏教排斥運動ではなかったけれども、これはお寺を潰せという事やということで、全国的に仏教破壊運動が展開されました。そういう時期にフェノロサが現れたから良かったのかも分かりません。
行政の方と深い関係を持って、この日本文化の復興の為に命懸けの活動を始めたのがフェノロサでございました。
アーネスト・フランシスコ・フェノロサ博士はクリスチャンでございましたが、鋭い最高の頭脳、哲学、科学を持ちまして仏像を見、経典を見ると、仏教は素晴らしい。これは哲学的に言っても、宗教的に言っても、倫理的に言っても最高の宗教だということを発見したんです。日本人は「ああ、仏教か、こんなん迷信や」いうようなことで、軽いもんだと、やる人がやったらいいんだと思っている方が多いようでございますけれども、フェノロサは真剣でございました。
明治21年(1888年)6月5日、今から122年前この淨教寺において一人の外国人が講演をしました。その外国人はアーネスト・フェノロサという名前のアメリカ人です。
明治13年、フェノロサは初めて奈良へやって来ます。そして数々の仏像に出会い衝撃を受けます。フェノロサにとっては、人類が生んだ最高の美術はギリシャ彫刻でありました。ところが奈良にやって来てそれに全く引けをとらないものが、ここにもあそこにもたくさんありました。当時の日本は西洋化の波に押され、日本の古美術などは低い評価しかされておらず、奈良の仏像も同様に粗末な扱いを受けていました。それが明治21年6月5日の「奈良の諸君に告ぐ」という淨教寺での講演会につながっていきます。
と、奈良には大変すばらしいものがあり、それを守っていくのは奈良の人々の使命であることを訴えました。
フェノロサは『東洋美術史綱』という本に奈良の古仏について様々な評価をしています。この本には現在からみると学問 的に異なる表現が出てきますが、学問というのは新しい資料が出てくるたびに更新されていくもので、その当時では最新 の見解であります。ただ、フェノロサはいいものをいいと評価出来る眼を持っていました。大変な眼利きでした。その評価は現在も変わることがありません。
フェノロサは、日本文化の根底には仏教があると考え、琵琶湖のほとりの三井寺園城寺にて受戒をし、仏教に深く帰依をしています。そして、その仏教を基礎とした日本文化が、物欲にまみれ停滞するアメリカ社会に光明を与えることが出来ると考えていました。フェノロサはアメリカ全土で講演会を続け、ヨーロッパにも行きます。そして大英博物館にて調査中に心臓発作で亡くなりました。1908年 (明治41年)9月21日、55歳でした。
今年は遷都1300年祭で様々な行事が奈良県内で開催されています。この行事を通じて奈良にあるいいものをよく知り、それを守り残して下さった人々に感謝する、今年はそういう一年にするべきではないかと思います。