植物は生育に必要な窒素養分の多くを"地力"に依存しています。水稲においてはより顕著ですが、畑作物も例外ではありません。作物を健全に育て、安定した収量を得るためには"地力"を高める必要があります。土壌改良の最も大きな目的は、"地力"を培養することと言っても過言ではないでしょう。
土壌中には様々な物質が存在し、それらが複雑に変化しながら植物の生育に密接に関わっています。図7-2には一例として有機態窒素がアンモニアや硝酸に変化し、作物に吸収される過程を模式的に示したものです。有機窒素化合物は、根や微生物の分泌する酵素の働きによって形を変えていきます。有機リン酸やその他の様々な物質も同様な過程を経て作物に吸収されます。土壌中で物質循環が円滑に営まれないと土壌の生態系、言い換えるなら作物の健全な生育はありません。そのために土壌微生物は大変重要な働きを担っています。