尺八主体として作られた曲を本曲というのに対して、箏や三味線などで作られた曲を尺八で奏する場合、それを外曲という。
古代尺八は、正倉院に伝来した息を吹き入れて音を出す気鳴楽器の一つで前面に5孔・後面に1孔、節の中間部を使う、長さも40cm前後と現行の尺八の特徴とは大きく異なる。正倉院には、竹製の物の他に牙・蛇紋石などを素材にしたものや様々な彫刻を施されたものもある。
日本への伝来は諸説あるが奈良時代に雅楽の唐楽(左方、中国系の雅楽)とともに伝来されたとされ、雅楽の合奏に用いられていたとも云われる。聖徳太子が演奏したとの伝説もあり、その光景を映した雅楽の舞楽曲「蘇莫者(ソマクシャ)」にも残っている。