レム睡眠中には、記憶の整理や固定、記憶を引き出すための索引づくりが行われています。目覚めているときに外界から受け取ったり、自分で考えたりした膨大な量の情報の中から、必要なものだけを残して不要なものを捨て、大事な情報をいつでもすぐに取り出せるように整理して保存しています。この作業中に情報と関連した映像が浮かぶと、それを夢として認識しているようです。
なぜ、眠ると夢を見るのでしょうか? 「夢判断」を著わしたフロイトは、夢を「押さえつけられていた願望が形を変えて表れたもの」と考えました。また、心理学者のユングは、「夢は偏った意識を補い修正する」と言っています。どちらも魅力的な解釈ですが、今では否定的な意見が多くなっています。
実は、夢を見る理由はまだはっきり分かっていません。有力な仮説は、次の5つでしょう。