一般に、兵器として用いられる核爆弾は、破壊効果を最大にするために地表ではなく空気中で爆発させられることが多い。そのため、爆発が起こった(三次元空間上の)点を爆心点、その真下を爆心地と呼んで区別することもある。
歴史上実際に人の住む都市に落とされたただ2つの原爆、広島県広島市・長崎県長崎市のそれを爆心地と呼ぶことが多い。また、原水爆の地上実験が行われていた時代にできた核クレーターの中心も爆心地とよばれる。
アメリカ同時多発テロ後のground zeroの用法の変化については、グラウンド・ゼロを参照のこと。
現在、広島の原爆の爆心地は、相生橋の南東、島病院であると考えられている。当初の投下目標は相生橋であったが、風の影響により流されたとされている。この橋は広島市の中央を流れる太田川が分岐する地点にかけられたT字型の橋である。特異な形状は、上空からでもその特徴がよく判別できるため、目標に選ばれた。
のちの1969年に行われた調査によると、東経132度27分29秒、北緯34度23分29秒(誤差半径15メートル)、高度580メートル(誤差15メートル)[4]が爆心であるとされている。これは現在では島外科内科の南側大手町第3駐車場の上空となる。
なお、広島の原爆被害を伝えるものとして有名な原爆ドームは、爆心地から西へおよそ200メートルの地点にある。
現在、爆心地である島病院は島内科医院と名前を変え開業しており、病院の横にはこの場所が原爆の爆心地であることを示すモニュメントが建てられている。