高齢社会を迎え、国民の健康意識は高まるばかりだ。休日には大勢のウォーカーが遊歩道を闊歩する。歩くことが生活習慣病の予防に役立つことはすでに常識だ。ウォーキング人口は平成12年に3600万人を数え(内閣府の調査による)、現在は4000万人と推定される。平成5年にはジョギングを超し、全スポーツの40%を占めるに至った。今回は、ユニバーサルデザイン・スポーツ(ユニスポ)としてのウォーキングを、その魅力と社会的な広がりから紹介する。
ウォーキングを始めてしばらくたつと、大会に参加したくなるもの。国内には数多くの大会があるが、認定機関は国際市民スポーツ連盟と国際マーチングリーグの2つの国際団体に集約される。現在、日本では年間で全国2500以上の大会が開かれ、延べ100万人程度が参加しているという。中でも最大規模を誇るのが東松山で開催される日本スリーデーマーチだ。国内外の8万人を超えるウォーカーが5km〜50kmの5つの距離コースに分かれ、3日間のルートを踏破する。期間中、体力に合わせてコースを変更するのは自由。車いすの利用者や高齢者、幼児向けには、10kmコースの一部を利用する「ゆっくりウォーク」が、ボランティアスタッフのサポートのもと用意されている。