今回は誰でも知っていそうなラファの、じつはあまり知られていない歴史やファクト、ラファをもっと好きになる情報をまるっとお届けしてみよう。
ラファも、魅力的なウェアを提供するだけでなく、「世界でいちばん美しいこのスポーツをメジャーにする」というミッションを掲げ、積極的に自転車の楽しみ方を提案してきている。スポーツアパレルとしては当時は例がないほどたくさんの読み物や動画などのコンテンツを提供し、いつかは自分もそんなライドをしてみたいと思わせる。
そして、チームを作ってグラヴェルを含むコースに挑戦する「プレステージ」などのイベントを開催、それも新しい道や風土を知ることのできるエリアで開催するなど、これまでのサイクリングにはなかった要素を次々に盛り込んで「自分にもできるんだろうか?」「やってみたい」と誘ってくる。ヨーロッパやアメリカを中心に展開している自転車パッケージ旅行の「ラファ トラベル」も自転車の楽しみ方のステージを広げるその一環といえるだろう。
女性サイクリストとしては、ラファが比較的早い時期から女性向けの商品に力を入れてきたこともとても評価している。2013年から毎年続いている女性のためのイベント「ウィメンズ100」は、世界中で同じ日に100kmなど自分の目標に挑戦し、その様子をインスタグラムなどで紹介しあって繋がろうというもの。まだまだ少数派な女性サイクリストにとって、世界中に同じ思いの仲間がたくさんいると気づくことはとても励みになるので、これは本当にすばらしい企画なのだ。
そして2015年からは、ラファは「ラファ クラブ(以降RCC)」という会員制のサイクリングクラブをスタートさせている。これはそれまでロンドンにのみあったラファのサイクリングクラブを世界中に広げたもので、現在は世界23都市にクラブハウスがある。
さらにRCCは世界中のメンバー同士がアプリや掲示板で交流できるので、ローカルなメンバーにルート情報を問い合わせたり、プロショップを紹介してもらったりということも実際に起きている。
現在ではラファの商品展開は非常に幅広く、ライドのタイプ別にいくつものコレクションになっている。その中から、雨や湿気が悩ましいこの時期におすすめのアイテムを厳選してご紹介しよう。
もうしばらく前のことになるけれど、サイモンとライドで一緒になった時に、自分はラファと出会わなかったら、今頃ここまでロードバイクには乗っていなかったかもしれないと言ったことがある。それを聞いたサイモンは、並走しながら一呼吸置いて、「いやぁそれは、最高の褒め言葉だなぁ」とタレ目をさらに垂れさせてくれた。これはお世辞でもなんでもなく本心で、ラファがなければモン・ヴァントゥに登ってみたいとも思わなかっただろうし、RCCで知り合った多くの友人にも出会えなかったと思うと、少し怖いほどでもある。
単なるスポーツ用品、スポーツウェアブランドという次元を超えて、ラファはより充実した人生を求める人のためのブランドとしてステージを一段上がろうとしているようにも思える。