9年間の任期でやってきたこと、そしてこれからのことを語ってもらった。
鳥塚 9年間やって、次のステップに進むなら今だろうなと。あとは結局、最後までいすみ鉄道に対して、赤字だ黒字だという尺度で測りたがる人がいて。鉄道会社として赤字かもしれないけど、地域にどれだけ利益をもたらすかを理解していない。
鳥塚 最初は地域の人から怒られました。税金を使って何やってんだ、地域の人間に利用してもらう努力をおまえは一切してないと。でもそのやり方でローカル線は持たなかったんですね。
鳥塚 鉄道ってインフラなんですよ。それによっていかに地域を利するか。私鉄は何もない所に線路を敷いて、宅地開発して、スーパーを造って、バス、タクシーとやるんです。鉄道では赤字でもトータルで儲ける。私たちは三セク(第三セクター)でほかの事業はできないけど、地域全体が潤う仕組みはできると考えたんですね。そうすることによって、地域の人が乗らないけど鉄道は必要と思ってもらえるようになりました。
市長からは「それだったら鉄道を残せるね」と。先日、市からいすみ鉄道の広告宣伝効果が3年で10億円以上あると言われました。うれしかったですね。
当時ローカル線と女性は結びつかなかったんです。でも女性は行動力があるし、認めてくれればムーブメントが起きるだろうと。結果、テレビや雑誌に取り上げられ、地元の人からのいすみ鉄道を見る目が変わりました。
鳥塚 でもそれって社会の変化もあると思います。ムーミン列車といっても、ここにムーミンがいるわけじゃない。けれども日本人はそういうものを楽しめるようになった。
バブル時代は現物主義、うまいもんを食って、いいホテルに泊まるのが旅行だった。でも今はお金をかけずにいろんなことを楽しんでる。例えば私がブログに国吉駅の周りに四つ葉のクローバーがあったと書くと、女の人がわざわざ来るんですよ。
鳥塚 東日本大震災以降ですかね。田舎へ来て地域の人と話がしたいとか。都会にいても孤独なのかなと。時代がどんどん変わっていくのをこの9年間で実感しました。
―この9年間、いろいろなプロジェクトをやったなかで印象深いものはありますか?
―自腹で訓練費を700万円払って運転士になるという話でしたよね。監督官庁からよくOKが出たなと思います。
鳥塚 募集をしたら運転士になりたかった人たちがたくさん集まりました。やりたかった仕事だから50代になっても「出発進行!」とか、基本動作をきちんとやってます。当時は賛否の否のほうが多かったけど、やってよかったと思いますね。
―2011年にはJRで廃車となったキハ52を復活させ鉄道ファンが増えました。
―さらに2013年にはキハ28が復活。それをレストラン列車にして話題になりましたね。