1900年代半ば、東京や日本の主要都市では新しいマンホールの蓋の実装が始まりました。雨の日の交通用に静止摩擦を高める質感で、安全性と機能性を考慮した新たなデザインが生まれたのです。その直後に建設省の職員・亀田泰武氏は、コストの高い主要下水道の連結事業において、多くの地方自治体を説得する任務を任されました。亀田氏には、大衆を説得させるための見事な戦略がありました。マンホールの蓋に独自のデザインを施すという提案を元に、様々な市町村と交渉を始めたのです。その成果は見事に現れ、マンホールの蓋を装飾的な芸術作品に変えたこの時の慣習が、今も日本全国で受け継がれています。
日本の大都市だけでなく数々の農村地域には、現在6千個以上の特注マンホールデザインが見られます。さらに国内では、マンホールの蓋のみを集めた専門博物館が多数あるだけでなく、蓋を調査して保管する専門委員会を組織化した企業さえ存在します。この文化的現象は、このような芸術作品の発掘とドキュメント化で著名な写真家、S. Morita氏のような熱心な愛好家を魅了してきました。
日本に訪問の際、街を歩く時にはぜひ地面に目を向けてみてください。気が付いたら芸術作品の上に立っているかもしれません!