明日葉は「朝に摘んでも明日には新しい芽が出る」と言われるほど生命力の強い野菜です。野菜の中でもビタミンやミネラル、食物繊維がバランス良く配合されていて、良質なたんぱく質を持っていることも分かっています。明日葉の茎や根に多く含まれているポリフェノールの一種「カルコン」には、美容に役立つ他、白内障などの糖尿病による合併症の発症を防ぐ効果が期待されています。
最近では、ポリフェノールのカルコンが豊富で栄養価が高いとしてケールに代わって青汁の原料として使われることが増えてきましたが、大麦若葉や桑の葉など他の野菜と一緒に配合されていることが多いです。苦みと渋みがあり、香りも強いクセのある味です。
ただし、カリウムが他の野菜に比べて圧倒的に多いため、腎臓病や透析をしている方は制限が必要です。
脂肪燃焼を高める作用や血糖値を下げる作用などを持つ「アディポネクチン」を増やす機能をもっていることが分かっています。
アルツハイマー型認知症は、脳の神経細胞の減少、脳の萎縮などが原因で起こります。βアミロイドと呼ばれるタンパク質が脳にたまり出すことが原因の一つとされていて、健全な神経細胞を変化させることで、脳萎縮を進行させると言われています。
そのためアルツハイマー型認知症や糖尿病の合併症による末梢神経障害の予防・治療への効果が期待されています。
食物繊維は便通をよくしてくれる作用がありますが、明日葉に含まれる食物繊維は水に溶けない不溶性食物繊維のため、過剰摂取すると重度の便秘症の方は便秘を悪化させてしまうことがあります。
ポリフェノールの一種であるクマリンは肝毒性を持つため、長期過剰摂取した場合に肝機能を弱める可能性があります。実際EUでは医薬品としてのクマリン摂取量を体重1kg当たり0.1mgと規定しています。