関節リウマチは、すべての人種、民族でみられ、欧米での発症率は全人口の約1~2%と報告されている。女性での発症率が男性の二~三倍高く、四十~六十歳代にピークを示す。
治療は、半世紀前までは、非ステロイド性消炎鎮痛薬や副腎皮質ステロイド薬による痛みの軽減が主目的であった。しかし、その後、さまざまな薬物が疾患修飾抗リウマチ薬として開発され、これらのうちでメトトレキセート、サラゾスルファピリジン、レフルノミド、さらには抗サイトカイン療法のためのインフリキシマブなどは関節の破壊を抑制することが確認されている。