本作は、日本とウズベキスタンの国交樹立25周年と、第2次大戦後に日本兵捕虜が建設に関わったナボイ劇場が、1947年10月の完成から70周年を迎えたことを記念した両国の共同製作企画。歌手を目指しているが、現在はテレビバラエティ番組のレポーターを務めているヒロインの葉子(前田)の、異国の地での体験と成長を黒沢監督ならではの映像表現で描いた物語だ。
ウズベキスタンは中央アジアに位置する旧ソ連の共和国で、東京からおよそ6000キロ離れた首都タシケントには、直行便で約9時間で到着する。シルクロードの要所という異国情緒あふれる文化と、旧ソ連時代の建造物が共にあるタシケントの興味深い街並み、日本人が建設に関わったナボイ劇場、世界遺産に登録されている古都サマルカンドなど同国の代表的なスポットのほか、その地に住む人々の息遣いを感じさせる市場や路地でも撮影が行われた。
日本の一橋大学への留学経験を持つアジズ・アブドゥハキーモフ観光大臣(取材当時、現在副首相)は「古くから広い地域に、様々な民族や文化が流入してきた国です。ヨーロッパ系、アジア系、さまざまな顔を持つ人たちが街を歩いています。異なる文化、民族、宗教を持つ人々が共存した、面白い魅力のある国だと思います」と同国の特色をアピール。第2次大戦後、ソ連の捕虜となった日本兵がウズベキスタンに派遣され、ナボイ劇場やダムなどの建設に携わったことに言及し、「今でもウズベキスタン人は日本人墓地をとてもきれいに扱っています。今でも日本とは文化的、経済的な結びつきがあります」と両国のつながりを語る。
現地の俳優やスタッフとの交流も、前田にとって大きな刺激になったという。「通訳の方がたくさん入ってくださっていて、『あの人すごいんだよ』とか教えてくれるんです。そういう方たちと交流できるのはすごく刺激的。エキストラの方たちもたくさん参加して、嫌な顔ひとつせずに撮影を歓迎してくれて。あるシーンの時には、目の前のおうちの方が、休憩のために家に招いてくれたこともありました」と日本では得られない体験をした。
撮影の合間には、散策やショッピングを楽しんだ。「ウズベキスタンって、都市によって風景が全然違うんです。見て楽しい、買って楽しい、食べて楽しい。食べ物も色々なメニューがあって飽きないです。おみやげの買い物で楽しかったのは、サマルカンド。私は、シルクのラグを買いました。すごく素敵なものが安く手に入るので、女子の旅行にはめちゃくちゃおススメです」と目を輝かせる。
撮影の感想を求めると、クランクアップ前ということもあり「細かいことはいろいろありますが、まだ客観的には見られませんね」とのコメントだったが、時間をかけたロケハンへのこだわりを語ってくれた。
「初めての土地でどこも新鮮に見えましたし、ロケハンは大変でした。地元の人は面白い場所をすぐには教えてくれないんです。まずは、風光明媚なところから徐々に案内してくれ、根掘り葉掘り聞いていくと、地元のひとはあまり見せたくないのか、どうでもいいと思っているところが出てくる。映画を撮る側からすると、そちらのほうが非常に興味深く、そんな場所がありすぎて、どこも使いたくて困っています。物語上の狙いがあって、観光地はチラッと映ることはありますが、そこで撮影はせず、人々がごった返す場所や、裏通りであったり、通常の観光客があまり訪れない庶民的なところを選んだつもりです」と明かす。