2レチノイン酸に対する反応の違いは、レチノイン酸を受け取る受容体注5の遺伝子が働いているかいないかだけで決まる。
本研究では、明瞭な幹細胞ニッチがない精細管で幹細胞が長期にわたり精子を作り出すメカニズムの解明に挑戦しました。そして、幹細胞は「幹細胞ニッチによって分化するかしないかの運命が決定される」という従来の考え方とは異なる、「分化シグナルであるレチノイン酸への反応性を変えることで分化するかしないかを決める」という新しい仕組みを発見しました。
これは、精子幹細胞のみならず、はっきりした幹細胞ニッチが見られない他の組織でも共通するメカニズムかもしれません。今後、多くの組織を比較することで、私たちの体が生涯にわたり機能し続けるために、生き物がどのような戦略をとっているのか理解が深まると期待されます。さらに本研究で得られた知見は、将来的に男性不妊の治療法の開発など医療面においても貢献できる可能性があります。
注3 幹細胞ニッチ:幹細胞がその性質を維持するために必要とされる特別な場所。
本研究は、文部科学省 科学研究費補助事業(科研費)新学術領域研究「配偶子産生制御」、「配偶子幹細胞制御機構」、三菱財団などによる支援のもと行われました。