犬は人間の感情状態を読み取り行動するとされる。テレビ番組『名犬ラッシー』から名前を取られた新たな研究では、飼い主が泣いている時の犬行動が調べられた。それにより、飼い主を即座に助けに来る犬と、助けに来ない犬の違いが見えてきたかもしれない。
以前の研究では、犬はその人と親しいかそうで無いかは関係なく、ハミングしている人と比べて泣いている人に対しより反応するということが知られていた。今回アメリカのジョンズ・ホプキンズ大学が行った研究では、犬は飼い主が感情的な苦悩を表している場合、より速く駆けつけてこれに対処しようとするという結果が出た。
研究では犬のストレスレベルも測定されている。興味深いのは、ドアを開け飼い主を「救出」した犬たちは、飼い主の泣き声を聞くことでストレスを感じたものの、行動を取ることはストレスとせず、「救出」したことでストレスレベルが下がった。ハミングの際にも犬はドアを開けるが、このときには感情的な反応は見られず、興味や社会的な接触を求めての行動であると考えられた。
実験からは、犬は飼い主の心理状態に共感し、ストレスのある状況でも自らの感情状態を制御できるものは飼い主を助ける行動を行う傾向が見られたわけだ。しかし今回の研究ではサンプル数が少ないし、そのために統計的に有意な数値を得られなかった可能性のあるものもあり、さらには飼い主たちの「嘘泣き」のレベルにも差が見られたことなどから、研究者たちは更なる研究が必要だとしている。