設定当時は、中野駅~立川駅間の快速運転を行うために設定され、昼間時のみの運行であった。運行時間帯を拡大したのは1986年のことである。但し平日夕方ラッシュ時の下りでは設定されず、代わりに「通勤快速」(こちらは荻窪駅・吉祥寺駅にも停車)が設定されていた。
かつて平日深夜には、下り列車に新宿駅を始発とする列車があり、この列車は中野駅を通過し三鷹駅まで無停車で運行された。これは主に三鷹駅以西の帰宅利用客への便を良くすることと、競合する京王線との対抗のためといわれている。こちらの設定は1986年からで当初は夕方ラッシュ時にも運転されていた。しかし、2017年のダイヤ改正で東京駅始発になり、その際に中野駅にも停車するようになった。
長らく中央線快速で使用されてきた201系の前面に大きく表示される「中央特快」の文字は、国鉄時代の「特別快速」で使用されていた国鉄フォントを継承するもので、段階的アップデートを受けて姿が変貌していく201系の中において、伝統的に守られてきた部分であり、また特に印象に残る部分として、pixiv内のイラストもそれを反映したものが多く見受けられる。
なお、後継のE233系では、列車種別はフルカラーLEDにより表示される。