「最初は何が起きたのか分からなかった」と途中まで全力疾走でベースを回っていた。
彼らは'10年育成ドラフトで順番に名前を呼ばれた。育成4位が千賀、同5位が牧原、同6位が甲斐だった。
育成指名のしかも下位の3人がチームの主力を担うまでに成長したのは驚くばかりだが、牧原は他の2人に比べて後れを取っていたのをとても気にしていた。
あの頃、千賀が登録された直後の牧原は「おめでとうと声をかけたけど、なんか気まずいというか、会話がなくなりました」とモヤモヤした心境を漏らしていたのを記憶している。
ようやく同じステージまで這い上がった。ただ、これまでもチャンスがなかったわけではない。
'16年には41試合に出場し、うち24試合でスタメン出場した。しかし、打率2割4分4厘と平凡な数字しか残せずに定位置を掴みきれなかったのだ。
「攻める姿勢はもともと二軍でやっていたこと。自分は振っていく中で感覚を養うタイプなので、それを変えずにやるのが今は大切なのかなと思っています」
その頃、父が打撃マシンを自宅の庭に設置した。しかも2台だ。1つは直球、もう1つは変化球を練習するためだった。
「毎日バットを振りました。父が仕事で遅くに帰ってきた時でも叩き起こされて、夜11時くらいから打ったこともありました」
「プロに入ってからもたまに実家に帰った時は打つんですけど、速過ぎて当たらないです(笑)」
「じつはダンスに興味があったんです。浜崎あゆみが好きで、ミュージックビデオに出てくるバックダンサーがとてもカッコよくて憧れました。
別にダンスなんてやったことないし、ライブに足を運んだわけでもない。ただ、漠然と、高校卒業したらソッチ系の専門学校に行こうかなと考えたこともありました」
プロのスカウトが学校を訪れたが、同級生のエースを見に来たのだと思っていたくらいだった。
「まだ自分はレギュラーだと思っていない。ラッキーボーイって言われます。それってまだラッキーで打てていると思われているってことですから」
工藤公康監督も「今は1、2番が好調で得点力が上がっている。チャンスも多いから5、6、7番あたりがこれからのポイントになる」と話している。
今年とかどうでもよくて、来年はこのメンツでいったいどうなるかと思ってたわ