教室の後ろから聞こえてくる女子の会話に耳を傾けながら、ミノリは心の中でそんな相づちを打っていた。
机に向かっていた人物は、椅子を回してくるりと体の向きを変えた。そしてあからさまに迷惑そうな顔で言う。
ああ言えばこう言うミノリの切り返しに、西崎は肺の中が空っぽになるくらい大きなため息をついた。
「ストップストップ! とにかくあまりいい日ではないということですね?」
「でもそれとは別に、もっとお祝いするようないいことがあるでしょう?」
「わーっ! それはわかりましたって! そうじゃなくて、何かこう、思わず浮かれ気分になっちゃうような」
「フレデリック・ダグラス。アメリカの奴隷解放運動家だ。ハイチのアメリカ公使を務めた政治家でもあるな。それ以外にも著述家・ジャーナリスト・演説家でもある。彼自身、黒人奴隷の身分に生まれ、奴隷制を禁止していたマサチューセッツ州へ逃れて自由の身となった。ああ、ちょうど肖像画があったはずだ」
そう言って棚から分厚い本を取り出し、パラパラとページをめくる。そしてミノリの目の前に差し出した。
ミノリに遮られ、西崎は不満そうな顔をする。しかしそれ以上説明を続けようとはしなかった。
時間があるのなら、彼の気が済むまで話を聞いていたい。しかし今は他にやるべきことがある。すっかり敵のペースに乗せられてしまっていたけれど、ここからミノリの反撃開始だ。
頭の「ヴァ」の発音に力を入れ、ミノリはそう言って迫る。西崎は三度目のため息をついた。
ため息をつくと幸せが逃げる。もしそれが本当だとしたら、西崎の幸せはとっくの昔にすっからかんになっているはずだ。ミノリと話すたびにこの調子なのだから。
「そうだな。浮ついた様子で、授業にもまったく身が入っていない。受験生にあるまじき行為だ」
その言葉と共に、ついにミノリがカバンの中から最終兵器を取り出した。
喉元に刃を突きつけられたも同然だった。ミノリはさらに追い討ちを掛ける。
口の減らない奴だ。こういうのが将来風紀の河上みたいな女になるんじゃないのか?
「この世に"絶対"というものがないように、百パーセントもまた存在しないのだよ、コースケくん」
「それはつまり、高校を卒業したら相手にしてもらえるってことですね?」
それを聞き、ミノリの表情が一転した。何かを決意したような、自信に満ち溢れた顔。そういう表情もできるのかと、西崎は思わず感心してしまった。