年を取りたくないというのは、人間なら誰しもが思うことです。なぜ年を取るのが嫌なのでしょうか? もちろん死ぬことが怖いというのは根底にありますが、体が衰えて自由に動けなくなったり、他人の手を借りなければ生きることが困難になったりすることが、大きな部分を占めているように思います。
年齢にともなって体の働きが衰えることを老化といいます。要するに、多くの人が嫌なのは、年を取ることではなく、老化することなのです。
それでは、年を取ることと老化とは、どのように違うのでしょうか?
ウェルナー症候群という遺伝性の病気があります。老化が急激に進むように見えることから、早老症と呼ばれることもあります。この病気においては、20歳以降に白髪や脱毛、白内障、動脈硬化の進行、骨粗鬆症などが見られます。皮膚は萎縮して薄くなり、がんも増えます。ここで挙げたような項目が、要するに老化によって体に起こる変化の代表的なものなのです。
つまり、老化という現象のすべてではなくても、多くの部分は遺伝子に原因がありそうです。
それでは、老化を止める遺伝子というものもあるのではないでしょうか?
なぜ、こうした発想をするかというと、がんなど他の多くの病気でもそうですが、病気を起こす遺伝子よりも、それを抑えている遺伝子のほうが重要であることが多く、治療や予防にも結び付く可能性が高いからです。