本コンテンツは、それぞれ専門分野の異なる東北大学サイエンス・エンジェルの皆さんが、Nature を読んで感じたことや疑問に思ったこと、結果の重要性などを自由に話し合う場です。第1回目の今回は「イモムシには腸内細菌がいない?」について議論していただきました。
熊谷: ヨーグルトの宣伝で聞いたことがある気もするけれど、そもそも腸内細菌って何でしょうか?
新實: 私、今ちょうど腸内細菌が人間の体内でどんな役割を果たすか?という論文を読んでいるところでした。この記事の冒頭にあるように、少なくとも人間においては健康的な生活に腸内細菌が効いてくるのは疑いないです。
栗本: いろんな種類の菌が集まっているの?
新實: 細菌は体内で外界と接するところ、例えば空気と接している皮膚や肺など、いろんなところに存在しています。それらの細菌が集まって細菌叢を形成しており、その中には数万という種類の細菌がいるのね。それらの細菌が腸内であれば食べ物を分解してくれるのはもちろんのこと、免疫系にも作用して免疫機能を調整してくれることで、健康な状態が保たれているんです。
新實: うーん、体外から病原菌が入ってきたときに、すでに体内に常在菌がたくさんいたら、病原菌は爆発的に増えることができないんですよ。13人定員のエレベーターですでに13人乗っていたら、外から14人目が入ってこようとしても乗ることができないよね。
星: 腸内細菌の個人差から、創薬や病気の治療法などの新しいアプローチが話題になっているところですよね。それなのに、腸内細菌がない生物がいるというのには驚きました。
熊谷: 今回の記事では、イモムシに腸内細菌がいないことが報告された。ないことを証明するって、難しいのでは?
新實: おそらくイモムシの糞を集めて解析したのだろうけど、解析のためのサンプルを集めるのが本当に大変だったと思う。
新實: サンプルに含まれている菌特有の遺伝子配列を読み取ることで、菌の種類を特定できます。また、正確な菌の数はわからないけど、サンプル中に存在する割合がわかります。
熊谷: さっきも言ったけれども、本文にも「研究者たちは否定的な結果を投稿したがらず、同様に学術誌もそうした結果の掲載には前向きでないと考えられる」とあるように、ないことを証明する研究は成果として発表することが非常に難しいと思う。
栗本: 確かに、今までのその分野での見解と合わない論文が、なかなか学術誌に投稿されないということがあってもおかしくないと思う。自然科学は現象を説明出来る理論とその根拠となる実験を繰り返すことによって概念が構築されているので、例外を受け入れるのが難しいのかな。
星: 世に認められるためには同じような研究をしている人が増えないといけない。生物と同じで、味方が増えないと淘汰されてしまう。そういう意味ではこの論文を著者がWebのプレプリントサーバーに挙げたのはいい方法だったのかも。逆に新しい現象が発見されるとそれがトレンドになって、「今まで知られていた○○という現象も新しいこの現象で説明がつく」などと、引きずられてしまうこともありますね。
栗本: 新たな発見が全て「正しいこと」として広まっていくのが本当にいいことなのかわからない。新しいことを発表するのは重要だけど、同時に危険も含んでいるとも思う。
熊谷: 突拍子もないアイディアが発表されないと、世の中が次に進まない。だけど、それを判断するのが難しい。私は地球の磁場である地磁気が、これまでの地球の歴史の中でどのような変動を行ってきたのかということを研究しているんだけど、それを調べるために深海底の地層からサンプルを取ってきて、その中にある小さな磁石の向き、残留磁化がどの方向を向いているかを計測する。この方法は堆積物内において、堆積した時期から時間がたっても残留磁化の方向が変化しないという原則に基づいていて、これは地磁気学の基本なんだけれども、昨年の学会で「いや実は磁化の方向は変化しますよ」っていう、ちゃぶ台を返すような研究が発表された。あの時の学会は荒れたなぁ。
新實: そういうの、当事者にはなりたくないけど、見ている分には面白いよね。
熊谷: そうそう。学会の重鎮が怒り出したりして、みんな侃々諤々の議論になって。もちろんあまりにトンデモな研究だとアレだけれども、誰も正解を知らないから、誰も判断ができない。そういうときにディスカッションすること、ディスカッションの場があることが重要なんじゃないかと。
栗本: 一方で、新しい発見に対して、常に「それは何に応用することができるの?」という意見がある気がします。
研究内容・自己紹介:何かを食べた時に感じる"味"は生理学的に基本味に分けられます。その中で塩味を感じる時に関連する遺伝子が日本人とアフリカ系アメリカ人、ヨーロッパ系アメリカ人とでどのように違うのか(あるいは違わないのか)について研究しています。公開されているデータベースの変異データを、プログラミングや統計を使って解析しています。
小さい頃から科学館などによく行っており、身の回りの不思議な体験について調べるのが大好きでした。旅行や好きなアーティストのライブに行くのが休日の楽しみです。
研究内容・自己紹介:体内の細菌叢は、ヨーグルトのCMなどで注目を浴びている腸内細菌叢がありますが、母乳を作り出す乳腺にも同じく存在します。母乳中の細菌叢は、母体の乳腺における感染症を抑制する他、哺乳を介して子供に供給されることで乳児の腸内細菌叢の形成を助ける役割を担います。しかしながら、乳腺で細菌叢が形成されるメカニズムは、不明な点が多いのが現状です。私の研究では、これを明らかにすることによって、乳腺の炎症性疾患の予防法の開発を目指しています。
YouTubeでホラーゲームの実況を見るのが好きで、隙あらば見ています。吹奏楽でサックスを演奏していました。
中学時代から吹奏楽部でフルートを吹いています。大学でも吹奏楽部に所属し、フルート歴は11年目になります。歌を歌うことが大好きです。