本作の製作にあたっては、ヨーロッパの風景画や民話が深くかかわっている。宮崎は、フランドルの画家であるピーテル・ブリューゲルが描いた『穀物の収穫』を観て、本作の着想を得た[2]。本作の試写会の席上、三鷹市立アニメーション美術館館長の中島清文も「ブリューゲルの絵をきっかけに、宮崎監督がイメージを膨らませて作った映画」[3]であると解説している。
また、宮崎は、日本の民話『おむすびころりん』のようにヨーロッパにはパンが逃げ出す民話があると指摘し[4]、「パンを食べる国々にはパンが逃げ出すお話があるのを知りました」[3]と述べている。それらの民話について考察していた際に「パンになる前のパン種なら、ネバネバ、グニャグニャ逃げ出すのかなぁ、そんなことを考えているうちに、この映画を思いつきました」[3]と語っている。
本作を制作する過程は、『プロフェッショナル 仕事の流儀』でも紹介された[5]。
森の中の水車小屋に住む老婆[1][3]。魔力を持ち[4]、魔法を自在に操る。空を飛ぶこともできる[1]。