子供の頃に、アリが植物のタネのようなものを運んでいたことを思い出しました。しかし、考えてみるとアリは、植物につく虫などを食べるのが普通です。
アリが植物のタネを運んでいたのは、植物のタネに付いている「エライオソーム」というゼリー状の物質を食べるためでした。
アリは、植物のタネを巣穴に持ち帰ると、タネと「エライオソーム」を分離して餌にします。不要になったタネは、アリの巣の近くのごみ捨て場に廃棄されます。
この「エライオソーム」は、どんな植物のタネに付いているのでしょうか。
植物がタネに栄養素を付着させることまでして、アリにタネを運んでもらう「種子分散共生」をする理由は、植物学者が推論しているような、さまざまな理由があるのでしょう。
実験観察によると、日本にいる、クロヤマアリなどの普通のアリは、エライオソームの付いているタネに寄ってきて巣に持ち帰ることが確認されています。
アリは、単独でタネを運ぶだけでなく、集団で運ぶ場合もあるので、エライオソームが付いているアケビの実のような大きなものでも運べるものと推定されています。