生物の精巧なからだは、すべて卵というじつに簡単な形のものから出発して仕上がる。このプロセスを発生と呼ぶが、それはまことに劇的な変化をともなうものであるから、古くからその研究は数多くの生物学者の興味を集めてきた。しかし、このような変化の謎を解き明かすことはすこぶる困難であり、現在、将来の生物化学が研究すべき最大の課題の一つとなっている。その困難の一つは、この発生という目覚ましい変化において、生物体の単位であるそれぞれの細胞が、どのように振る舞っているのかという、じつに基本的な点を明確に知る方法がなかったことである。