保守主義者を自称する人は増えているらしい。もっともその意味するところは人によって異なる。本書は保守主義を思想史的・歴史的に検証し、その再定義を試みようとするものである。
フランス革命に対抗して論陣を張ったエドマンド・バークを保守主義の原点とするのは教科書どおりだろう。ただここで注意すべきなのは、バークは革命一般に反発したわけではなく、フランス革命のように歴史と断絶した急進的な変革に疑問を呈したという事実である。名誉革命で打ち立てられた英国国制(British Constitution)のような政治体制を重んじ、これを守り発展させていく漸進的変革こそ人間社会に適ったやり方だとバークは考えた。
フリードマンは何よりも政府の役割が拡大することで特殊利益が跋扈して、一般利益が損なわれることを問題視した。「今日の新しい支配階級は、大学におさまっている連中であり、報道機関であり、とりわけ連邦政府の官僚機構である」。同じような主張を個人の人権や自然権を重視する立場から展開したのがロバート・ノージックである。
イオニアでは人々は伝統的な支配関係から自由であり、経済的にも平等であった。貨幣経済が発達したが、それが貧富の差をもたらすこともなかった。土地をもたない者は他人の土地で働くかわりに別の土地に移住することができたから。そのためイオニアでは大土地所有が成立しなかった。イソノミアはたんなる理念ではなく、イオニア諸都市において現実に存在したもので、イオニアが没落したのちに他のポリスに理念として広がったのである。
イオニアの思想家は、倫理あるいは人間についての認識を「自然学」の観点から語ったのである。それは、人間と世界を一貫して自然(フィシス)として見ることである。彼らはそのような普遍的視点を初めて提起したのだ。かかる態度こそを、私は「自然哲学」と呼びたい。私の考えでは、それはイオニアの政治(イソノミア)と切り離すことができないものである。(p62)
世界は再び戦争の危機に直面するだろうが、戦争が終わった後に革命を企てるよりも戦争を防止することじたいが革命となる。