ふつう大学は4年間、短期大学は2年間の修業期間になっています(大学院の標準修業年限は、修士課程2年、博士課程5年、専門職学位課程2年)。いずれも、国立、公立(都道府県市立等)と私立とに分かれていますが、大部分が私立の学校です。現在、日本の高校卒業者の約半数が大学、短期大学に進学しています。 2012年5月1日時点で留学生数137,756人のうち69,274人が大学、39,641人が大学院、1,603人が短期大学に在学しています。
大学は、通常4年間で124単位以上を修得して卒業することができ、卒業時には「学士」の学位が授与されます。
卒業に必要な単位数は62単位以上(修業年限が3年の場合、93単位以上)。
専門学校は、都道府県知事の認可により「職業教育」を行う高等教育機関として位置づけられています。2012年5月1日時点で、25,167人の留学生が専門学校で学んでいます。また、日本国内の専門学校進学者数は短大進学者数を上回り、社会的にも確かな地位を築いています。
専門学校は「社会ですぐに役立つ職業能力を養う」ことを目的とするため、職業と密接に結びついた教育を行い、仕事に必要な知識や技術を学びます。その教育分野は学習内容によって、工業、商業実務、医療、衛生、文化・教養、教育・社会福祉、服飾・家政、農業分野の8分野に区分sれています。そして、それぞれの系統の中で学科が設けられています。(表1参照)。教育内容も実習が多く取り入れられ、実務的なものが中心になります。このような特徴を持つ専門学校ですから、大学、短大への進学に比べて、より具体的な将来の目標(職業)を定める必要があります。自分が何をしたいのか、どんな技術を身につけたいのかによって、学校の選択が決まってくるのです。