『水上機の川西』の原点はこの飛行機にあり、と言われる(私以外の人が言ってるのは聞いた事がありませんが)名機、九四式水上偵察機を御存じでしょうか。
昭和7年、大日本帝國海軍は、七試水上偵察機の開発を川西航空機と愛知航空機に競争試作させることにしました。それまでの水上偵察機があまりパッとしなかったからです。
川西航空機はそれまで中島飛行機に劣らぬ歴史を刻んでいましたが、空技廠などが設計した飛行機を作るのがメインで、業績面では中島に大差をつけられていました。
こうした工夫を重ねて、川西の試作1号機は昭和8年2月6日にテストを受けました。
最高速度だけは海軍の要求値を満たせませんでしたが、今までの水上偵察機よりはるかに速く、抜群の安定性と航続力を持っていると認定されました。
昭和9年5月には九四式水上偵察機として制式採用が決まり、量産が開始されたのです。
この改造で実用性はさらに向上したので、昭和13年に九四式2号水上偵察機として制式採用され、それまでに生産された型は九四式1号水上偵察機と改称されました。
九四式水上偵察機は昭和10年頃から巡洋艦や水上機母艦に主力偵察機として搭載されたほか、各地の基地にも配備されました。
ドイツ・ジーメンス社製の「電気式自動操縦装置」を輸入して、独自に改良を加えて使用しました。
地上での基礎実験と1940年(昭和15年)9月末に敷設艦「沖島」で第一回の発艦テストは大成功に終わったのですが、戦艦山城からの二回目のテストで失敗してしまいました。
やがて自動操縦装置はほぼ完ぺきな完成度に達した、と認定されて6機の94式水偵が無線操縦機に改造されましたが、コストの問題からそれ以上の実用化は見送られてしまいました。
この無線操縦装置一式を製作するのに当時で5万円以上かかったそうです。
さらに4~6ヶ月の実技訓練は実用機で100時間、その後3ヶ月以上の戦術訓練で150時間以上となっています。
少なくても1年半の養成期間と200時間以上の飛行時間をつかって「ヒヨッコ」を育てていたんですね。
とっくに時代遅れとなっていた「九四式水上偵察機」も例外ではありません。
また、パイロットを養成する時間も、そのための石油も不足していましたので、戦技や長距離飛行の訓練などできるわけもありません。