4月21日にソニーモバイルが発売する「Xperia Duo」(2万9800円、写真)が話題を呼んでいる。写真をご覧いただけばおわかりのように、形状はかなり変わっている。
技術的に言えば、最近増えてきた「左右分離型ワイヤレスヘッドホン」の系統に属する。左右のヘッドホンをつなぐケーブルはなく、それぞれの耳に装着するような形で使うものだ。だが、他のヘッドホンとはずいぶん違う。耳に「差し込む」部分がないのだ。
発売タイミングの関係もあり、両方を横並びで比較することはできなかったので、音質や「音漏れ」の量について、優劣を語るのは難しい。だが、どちらにも共通しているのは、耳の穴になにかを入れるのでないために解放的であり、音も周囲の雑音と共に音楽が入ってくる「自然さ」がある。
外界から隔絶され、自分の世界に入れるという要素は、ヘッドホンのもたらした大きなメリットだ。今もその価値は変わっていないし、移動中に音楽を聞く時、「周りに迷惑をかけずに没入できる」ことを最優先に選んでもまったく問題はない。
だが、ポータブルオーディオやスマホで「音」はより身近なものになっている。移動中の場合、アナウンスや自動車の走行音など、聞こえておいてほしいこともある。「音漏れ」につながるような大きな音は、耳にも良くないし、周囲にも不快な印象を与える。
移動中はもちろんだが、オフィス内や自宅などで仕事や作業をしつつ、周囲には迷惑をかけずに音楽を楽しむという使い方に向いている。音楽がかかるといってもそこまで大きな音にはならず、普通に話しかけられた声なども聞こえる感触だ。そのミックス感が、非常に特異な体験でもある。
もっと単純な例もある。地図を使った道案内を使う時、我々は現在、スマホの画面を注視している。だがカーナビのように「基本は音声で確認し、時折画面を見る」というパターンでもいいはず。料理のレシピも、読み上げで対応できるはずだ。いつもヘッドホンを付けているのが当たり前ならば、「画面を見せなくても済むこと」は意外と多い。
今はスマホの「画面」を見ることが多いが、AIが進歩すると、多くの作業を「AIが執事のようにこなしてくれる」ようになる。その時代がやってくると、命令は声で与え、多くの情報取得も声で行うようになる。コンピュータが常に自分とともにいるアシスタントのような役割を果たす。
どちらもあっていい手法だが、今は後者の方が自然な「音のAR」を実現できる。機械とのコミュニケーションが増えて行く中で、「音のAR」的に情報を重ねていくやり方は増えていくはずだ。
外の音が聞こえるヘッドホンの登場は、日常における「機械から発生する音・声」の使い方に大きな変化が生まれており、そこに対応しようとしているオーディオメーカーの発想の賜物といえるのではないだろうか。