現在、医療分野の先端研究は、世界中で行われています。IX2シリーズのユーザーも、日・米・欧・アジアの4地域にほぼ均等に散らばっています。そこで、グローバルマーケティング部門で約100の大学や研究機関を訪問し、どのような要望があるかを調査しました。そこで浮かび上がってきたのが、「自動化」と「拡張性」へのニーズでした。
オートフォーカスの性能も大幅に向上させました。生物顕微鏡では、細胞の内部を観察するために、主に蛍光観察と呼ばれる観察法を用いますが、この観察方法では背景が真っ暗になります。従って、焦点を合わせるのは、熟練した研究者でも簡単ではありませんが、この顕微鏡ではボタン1つで瞬時にフォーカスを細胞の近傍に合わせることができます。
自動化と拡張性という課題は、こうしてクリアしました。しかし、開発部門ではもう1つ課題がありました。それは、光学系の新設計です。光学系とは、光を集めて伝送し、結像するためのレンズやミラーなど光学部品の組み合わせを指します。
ただ、これは想像以上に難しいチャレンジになりました。広い範囲を見たければ、光学系を大きく設計すればよいのですが、そうすると不要な光もたくさん入り込んで、本当に見たいものがクリアに見えなくなります。カメラは感度が高いので、目で見る場合と違って、わずかな光の違いがとてもシビアに画像に出てくるのです。
我々の仕事も、製品を出したから終わり、ではありません。すでにいくつかのユニットを発売する準備をしていますが、さらに、お客さまの想像した世界を実現するようなユニットを提供することで、我々自身も成長していきたいとの思いを持っています。