家電リサイクル法により、家庭から排出された4品目(テレビ、エアコン、冷蔵庫・冷凍庫、洗濯機・衣類乾燥機)は回収され、リサイクルによる資源の有効利用が行われています。
当社は、プラスチックのリサイクル技術の開発に、先行して取り組んできました。そこには、どのような背景や想いがあるのでしょうか。健康・環境システム事業本部 リサイクル技術担当の戸田さんと荒井さんに、当社の取り組みについてじっくり聞いてみました。溶かして固めるだけではない、リサイクルの奥深い世界をご紹介します。
(戸田)当社は、お客さまが使い終わった家電製品からプラスチック廃材を回収し、新しい家電製品の部材として何度もくり返し利用する「自己循環型マテリアルリサイクル」に取り組んでいます。この取り組みは2001年度から開始し、現在では、洗濯機、冷蔵庫、プラズマクラスターイオン発生機などに応用しています。
(荒井)例えば、直射日光の当たるベランダに放置された洗濯バサミはボロボロになりますよね。傷んだ廃材は、その傷み具合を把握して、適切な添加剤を加えることで、新しい材料と同等の性能に修復してあげます。人間で言えば、お薬を処方して治療してあげるイメージですね。
(荒井)数えきれないほどあります。例えば、耐衝撃性を改善するゴム成分や、耐久性を改善する酸化防止剤など。どの添加剤をどの程度ブレンドするのか。そこに当社のノウハウがあります。0.1%レベルでの調整が必要な、繊細な作業です。
(荒井)このようなペレットになります。ペレットとは、加工しやすいように粒状に固めたものです。
(戸田)また、難燃HIPSとGPPSのブレンド比率を変えることで、高い「難燃性」を保ちつつ、「衝撃強度」と「剛性」のバランスを自由に変化させることができます。新製品の開発の際に、その用途に応じて必要なリサイクル材をつくることが可能となりました。
(戸田)廃材のみを使用してリサイクル材をつくることにこだわりました。回収するプラスチック廃材には、他社製品も含まれています。さらには、特性や使用年数、使用環境などが異なる廃材が混ざっていますので、リサイクル材の性能を安定させることが課題となります。特に安定した「難燃性」の確保が難しく、試行錯誤を重ねました。荒井さんをはじめ、チームが一丸となって挑戦することで、目標を達成することができました。
――リサイクルした材料を、もう一度リサイクルして、さらにリサイクルしてと、回を重ねるごとに難しくなるものなのですか?
(戸田)何度もくり返し使えることが、当社が目指すリサイクルの原則です。そのため、約50年、製品がくり返し使用されることを想定します。開発の際には、再生1回目のリサイクル材に7~8年相当の環境負荷をかけてリサイクルし、また環境負荷をかけてリサイクルしという実験を5回くり返して、性能に問題がないことを確認しています。2001年に発売した洗濯機の水槽に使われている自己循環型マテリアルリサイクル材は、現在第三世代までリサイクルされています。
(戸田)当社には昔から、省エネ、創エネに加えて、限りある資源をより長く利用する省資源を一つの理念としてきました。回収した材料の中には、使われていない材料がまだたくさんあります。これは、眠っている資源なんです。
――リサイクルの技術開発を続けるその根底には、どのような想いがあるのでしょうか。
製品の材料がどこからきて、どこへ行くのか。普段見えるものではありませんが、ふと考えてみると、つくったモノをすべて捨てていては、すぐに資源がなくなることに気が付きます。リサイクル材だから悪い材料、というのではなく、むしろより良い性能に生まれ変わる。リサイクルの大切さと技術力を知ることができました。