白石さんに会うため出向いたのは日本貿易振興機構(JETRO)のジャカルタ事務所。インドネシアに進出した日本の中小企業を中心に約500社の会員企業から成るSMEJは、ここに事務局を置いている。
9月の取材日の前日、SMEJは地場銀行の本店で、日本とインドネシアの企業のビジネスマッチングを目的としたワークショップを開催。参加した120人ほどの関係者を前に、白石さんは「両国のサプライヤー企業が協力して、国際的に競争力のある中小企業をつくろう」と一席ぶったばかりだった。
「わたしのような者がどうしてそんな称号をいただけるのかと、不思議に思って大学に問い合わせたんですね。そうすると、ミスター白石は1981年にインドネシアに来てから、7つの新会社を立ち上げて、多くのインドネシア人を育ててきたからだと言われました」
職場には大卒者もいたが、全国から集まった高卒者が主流だった。みんな成績優秀。同期入社の高卒者の一人は研究所に回され、研究論文を書いて博士号を取得。三菱電機を離れて大学教授になった。
府立大の夜間部には2年間通ったが、そのうち仕事が忙しくなる。通学は断念するしかなかった。
「当時はまだ若造でしたが、社内にはその方面の経験者がいないので、自分でやるしかなかった。なんでも手探りでしたけど、いい経験になりました」
結婚したのは30歳のとき。京都製作所の品質保証部に勤務していた相手は鳥取出身で7歳年下だった。
奥さんは自分を殺してでも人とのつきあいを大事にするタイプ。社会人になっても愛媛のガキ大将気分が抜けない亭主は、人のことを考えずに突っ走ってしまうところがある。そこで生じた人間関係のもつれやほころびを何度も丸くおさめてくれた。白石さんは「感謝してます」と、奥さんの前ではたぶんはけないセリフを繰り返した。
子供は2人。インドネシアの大学を出た長女はシンガポールで働いたあと結婚し、いまは川崎在住。ハワイの大学を卒業した長男は、いまは日本で働いているが、来年からブラジル勤務の予定。長女と長男にはそれぞれ2人の子供がいる。「孫は合わせて4人なんですけど、全員、男の子なんですよ。できれば女の子がとも思いますけど、こればっかりは仕方ないですね」
京都での勤務も10年近くになった78年、「シンガポールにカラーテレビの工場をつくるので赴任せよ」との辞令を受ける。39歳のときだった。
「2カ所を立ち上げたので、大変だったでしょうと言ってくれるけど、そうじゃないんです。用意された立ち上げ資金は十分あるし、自分が思ったようにやれる。数年は利益が出なくても文句は言われない。後任は大変だったでしょうけど、自分らはよかったですよ」
シンガポールで3年が過ぎた81年、こんどはインドネシアへの転勤辞令。通常の場合、いったん日本に帰任して羽を休めてから赴任するが、本社の上司からは「そんな時間はない。すぐに行け!」と命じられた。
「定年で退任するまでの20年、リッポー側ともめたことは一度もなかったですね。総帥のモフタルさんもわたしのことをミスター、ミスターと呼んでくれ、日本式の経営を全面的に信頼してくれていました」
合弁のパートナーから難癖をつけられることはなかったが、東京本社からはあれこれ口出しされる。
「わたしは会社の中で、以前はみなさんの部下でしたけど、いまはインドネシアの現地法人の社長です。みなさんは株主ですが、業務上の細かいことをあれこれ言うのはやめてください。この会社のことで最終的に責任をとるのはわたしなんですから」