一方で厚生労働省発表による子どもの貧困率はいまだに13.9%もあり、子育て世代の低所得が社会問題になっている。人口が減少していても出生率の増加は難しく、若年層の所得を上げるための働き方改革も有効に機能していない。
この現状を打開できる政治家が現在の日本にいるかは定かでないが、江戸時代にこれと似た状況を克服した政治家は存在した。幕府ナンバー2である老中を務めた松平定信である。
一般的に定信は、厳格すぎて融通がきかない政治家といわれることが多い。しかしそれは、定信の一面しか見ていない。定信の政治手腕を理解するには、老中就任以前から見てゆく必要がある。
宗武は高名な国学者・賀茂真淵(かものまぶち)に師事する勉強家で、定信も父同様に学問を好み、聡明な少年に育った。10代将軍・家治は「将来、定信が徳川家を栄えさせてくれる」と絶賛し、幕臣たちは「定信が次期将軍」とささやきあうほどだった。
ところが定信は、17歳のときに幕府の命令で、白河藩(現・福島県白河市)主・松平定邦の養子となり、26歳で藩主を継ぐ。もちろん藩主の地位は名誉だが、定信は中央政権のトップに立つ資格を奪われ、地方行政官に甘んじたことになる。この裏には、当時の老中・田沼意次(たぬまおきつぐ)の思惑があったといわれる。意次は懇意にしている一橋家の家斉を次期将軍にと考えており、ライバル候補の定信を遠ざけたというのだ。そして、11代将軍には家斉が就任した。
定信が白河藩主となった当時は、浅間山が大噴火を起こした直後だった。広範囲に渡る降灰で農作物は大ダメージを受け、冷夏も重なって東北地方一帯は大規模な飢饉に襲われていた。
そして、飢饉の直接被害を脱した後は食料の備蓄を目指す。しかし、白河藩の農村には食料を生産するための労働力が不足していた。根本の問題は少子化で、解決するには農民の貧困を救済する必要があった。