平成18年(2006)1月、喜多方市は周辺の2町2村と合併、それに伴い蔵も約2,600棟と数も増えた。喜多方市はかつて「北方(きたかた)」と呼ばれていた。若松城下と米沢を結ぶ街道であり、江戸へ運ぶ物資の集散地として栄えた。
最初に町の中心部にある「蔵のまち観光案内所」を訪ねよう。近くには1時間200円の有料駐車場もある。みどころの蔵はJR喜多方駅から北へ延びる中央通りを中心に多くあるので、徒歩で観てまわることもできる。
室町中期の創建だが、明治13年(1880)の大火で旧本堂は焼失したため、明治29年(1896)、現在の土蔵造りの本堂が造られた。
島三商店と通りをはさんだ反対側にある。つい最近まで見世蔵造りの雑貨店だったが、いまは主人の高齢化で店は閉じられている。脇の狭い通路を抜けると長さ38間(約70m)の巨大な蔵がある。
このように大きな蔵を必要としたのは、この地方の冬季が雪に閉ざされ、農家の副業として生産されるザル、かご、むしろや桶など多くの日常雑貨品を納めておくためである。
残念だがこの2つの商店の見事な蔵は、普段は一般公開していない。
そこで「喜多方ラーメン御三家」という店を教えてくれた。東京に支店のある店を除き御三家という店の一軒へ。店の外には客があふれるほどの人気の店だった。
会津と奥州街道を結ぶ"会津西街道"、また会津若松城と下野の国(栃木県今市市)を結ぶ街道は"下野街道"と呼ばれていた。これらは、江戸時代の初めには参勤交代や物資の輸送路として重要な道だった。
その街道の拠点の一つとして江戸時代初期の会津の初代藩主によって建てられたのが大内宿本陣である。当時の参勤交代は江戸まで5泊6日の行程で、行列は総勢約600人。そんなときの宿場町は大変な賑わいだったという。
天保元年(1644)から延宝8年(1680)までの36年間に21回の参勤交代が行われた。会津若松城下を出発した大名行列の旅人や馬方にとって、大内宿はほどよい休憩場でもあった。
明治に入り、国道121号線が開通すると、街道宿の役目も終わり、人々は蕎麦栽培などの畑仕事、山仕事などで生計を立てていた。だが、開発の手がこの山村にも届くころ、昭和56年(1981)地元などから町並み保存の運動がおこり、その努力が実を結び、「国の重要伝統的建造物群保存群」となった。
現在は約40軒の茅葺き屋根の民家が当時の姿ままに残され、街道沿いに軒を連ねている。