もちろん、これまでもロボットは自動車の製造ラインで長らく活躍を続けているが、ロボットの担当区分に人間が関わるのはきわめて危険であり、共同作業は厳禁とされてきた。しかし新しいロボット技術が、人間とロボットに安全かつ能率的に共同作業させることを可能にしたのである。
共同作業を可能にしたのは、飛躍的に向上した安全性にある。ロボットの腕と指には高感度センサーが装備されており、人間が接触した際には即座に動きが止まるようにプログラムされている。共に働く人間の安全を第一に設計されているのだ。
「ロボットは作業を簡単に、安全に、そして素早く終わらせることを手助けしています。人間とロボットの共同作業は、新車の開発と生産において無限の可能性を開くものになります」と、欧州フォードのカール・アントン氏は同社サイトの記事で語っている。
このコ・ボッツと人間との共同作業を導入した製造ラインは、同社の"第4の産業革命"を目指す「Industry 4.0」の中の1つの重要な試みであるということだ。自動車製造が全盛期の頃のアメリカでは、工場作業員は常に2人1組で作業を行なう"バディシステム"が採用されていた時期があったといわれているが、意外なかたちで今度は人間とロボットのバディシステムが復活するのかもしれない。