6月8日のスイス戦でも、途中出場で5人の選手を起用した。結果が欲しかった一戦だったが、ここでも最優先されたのは勝利ではなかった。選手のチューンナップとシステムの機能性のチェックに、軸足が置かれたといっていい。
「大舞台で1ポイントを取るのは、本当に難しい。ギリギリの勝負をしていくなかで、どっちに転がってもおかしくないような状況のなかで自分たちが試合の流れを引き寄せなければならない。選手を代えて変化をもたらすのか、システムを代えてそういう瞬間を待つのか。そういう感覚を自分自身は持ちたい」
W杯開幕を控えた段階で、西野監督はこんな話をしていた。「想定外のこともたくさん起こるなかで、瞬間、瞬間の判断が大切になる。自分の直感的感覚を磨いていく必要がある」と。ところが、監督としての自分を研ぎ澄ます作業には、ほとんど手をつけることができなかったのである。
交代そのものはオーソドックスと言っていい。その代わりではないが、メッセージとして分かりやすい。選手たちが混乱することがない。交代によって試合の流れを手離すことがなく、むしろ引き寄せることができている。西野監督の手腕が評価されるところだろう。
この試合のハイライトはラスト10分だ。0対1で負けても2位通過できる状況で、西野監督はボールを保持し続けることを選ぶ。82分、3人目の交代選手として起用された長谷部誠の投入が、「このままのスコアでいい」とのメッセージとなった。
0対1でコロンビアに負けていたセネガルが、万が一にでも追いついていたら? 日本は3位に転落していた。無為な時間を過ごしたあげくにグループリーグ敗退となったら、世界中の笑いものになっていたかもしれない。日本国内も大騒ぎだっただろう。
それでも、西野監督は「攻めなくていい」と指示し、グループ2位の座をつかんだ。世紀の大ギャンブルに、彼は勝ったのだ。
賛否両論はあるだろう。ただ、最後まで攻めたあげくに2点目を取られたり、警告や退場を受けたりしたら、「なぜ攻めさせた」との声があがっていたはずである。
どのような判断をしたところで、西野監督は責められたのだ。だとすれば、チームを2位へ導いた手腕を、素直に評価するべきだと思うのである。