日本映画の創成期から戦後にいたるまで、骨太な作品を撮りつづけた「巨匠」である。
1898年(明治31年)4月26日 岡山市に和菓子製造業「一二三(ひふみ)堂」の三男として生まれた。
尋常高等小学校中退 1912年(明治45年/大正元年)横浜のピアノ製作所に奉公に出る。
1920年(大正9年)横浜に創立されたばかりの大正活映に入社し、トーマス・栗原監督の助手を務める。
その後、俳優も兼ねるようになり、『喜劇・元旦の撮影』に主演したのをはじめ、何本かの映画に出演する。
1922年(大正11年)牧野教育映画に移り、『噫小西巡査』を衣笠貞之助と共同監督し監督デビューする。
しかし、その後、旅役者の一座に混じって放浪生活に入り、旅役者や肉体労働者として浅草などで生活する。