14日深夜、JR小倉駅から歩いて10分ほどの歓楽街。連休中だが、人通りはいつもの休みより少ない。結婚式の2次会だろうか、着飾った約10人の女性グループが際立って目を引く。
安全確保のための"厳戒"は、日中も市内全域で続いている。この日の午後、スーパーの駐車場。車から降りた4人の男性に、パトカーの警察官が話しかけていた。職務質問とみられるが、険悪なムードが漂い、一瞬にらみ合いに。
数分後にはパトカーなど十数台が赤色灯を光らせて続々と集まり、警察官の数は約20人に膨れあがった。男性たちは解放されたが、買い物客は「みんなピリピリしているのかな」と不安そうに見つめた。
北九州市に全国の警察からの応援派遣が始まったのは2012年から。暴力団員の入店を禁じる標章を掲げた飲食店の関係者が、刃物で襲われる事件が続発した年だ。福岡県警への応援部隊は13日から530人態勢となっており、繁華街で組員と思われるような男たちの姿は見えない。