メカはアニメやSFなど、空想的または未来的要素のあるジャンルの作品でよく登場する。二足歩行で腕と手があるものが多く、指もあって物をつかめるようになっているのが一般的である。人間と形が似ているメカは格闘技的な動きと剣術ができ、戦車や航空機には不可能な人間のような動き(敬礼など)もできる。
SFの世界設定によってはメカを主な戦闘手段とし、対立は時にメカ同士の決闘で決することがある。他の設定ではメカは軍事力の一部であり、戦闘に当たっては戦車、戦闘機、歩兵などと連携する。メカは戦車の装甲の厚さと火力を備え、同時に歩兵のように様々な地形で活動できる優れたデバイスとして理論的優位性があると強調されることが多い。また、アーマード・コアシリーズのようにメカが人間のように様々な武器を手で扱えることから、汎用の軍備とされている場合もある。
『宇宙戦争』フランス語版(1906年)の挿絵に描かれた火星人の戦闘機械
ジュール・ヴェルヌの1880年の小説『蒸気の家』では、蒸気で動き、人間が搭乗して操縦する機械の象が描かれている。H・G・ウェルズの1898年の小説『宇宙戦争』では、火星人が使用する三本脚の戦闘機械が描かれている。ロバート・A・ハインラインが1959年に連載した は後に『宇宙の戦士』として出版されたが、その中で兵士が外骨格型のパワードスーツを着用している。
その後メカは日本の漫画やアニメで発展する。人間がコックピットに搭乗して操縦する大型のメカという形態の起源は永井豪の『マジンガーZ』で、1972年に登場した[2]。
日本映画においては『ガンヘッド』がメカを扱った作品としては有名である。メカゴジラも有名なメカの1つである。
『バトルフィールド2142』では、メカも登場するが、同時に歩兵、戦車、装甲兵員輸送車なども登場し、それらが統合的に運用され戦場で活躍している。
日本のロボットアニメは海外では「メカアニメ」と呼ばれ、メカすなわちロボットが必ず登場する。最小でも3メートル弱以上の大きさで、様々な武器を装備し、多くの場合玩具メーカーと連携している。ガンダムシリーズがよい例で、バンダイがガンダムシリーズに登場するメカの玩具やプラモデルを多数発売している。中には500メートルもの巨大なロボットもある(『ぼくらの』など)。
メカは、そのストーリーや設定によって様々な大きさとされる。戦車とそれほど違わない大きさのもの(『装甲騎兵ボトムズ』、『メガゾーン23』)、数階建ての建物程度の大きさのもの(ガンダムシリーズ、『天空のエスカフローネ』、『星銃士ビスマルク』)、超高層建築物ほどの大きさのもの(『伝説巨神イデオン』、『創聖のアクエリオン』、『新世紀エヴァンゲリオン』)などがある。中には、1つの都市に匹敵する人口の人々が中に住むメカ(マクロス)、惑星サイズのメカ(ダイバスター)、銀河系サイズのメカ(『ゲッターロボ』、『天元突破グレンラガン』)もある。宇宙そのものに匹敵する大きさであることを匂わせるものもある(『斬魔大聖デモンベイン』、『劇場版 天元突破グレンラガン 螺巌篇』)。
ロボットアニメや漫画のストーリーやアニメの品質は玉石混交であり、子供向けから大人の鑑賞に耐えるものまで様々なものがある。
メカの中には変形するもの(マクロスシリーズ、『機動戦士Ζガンダム』)や合体するもの(『百獣王ゴライオン』、『天元突破グレンラガン』)がある。これらの元祖も永井豪の『ゲッターロボ』(1974年アニメ化)とされている。
メカの中には完全に機械だけで構成されないものもある。特にパイロットとのインタフェースに生物的要素を使ったり、それ自体が一部生体となっているものもある。例えば、『新世紀エヴァンゲリオン』、『交響詩篇エウレカセブン』、『ゾイド』などである。
メカ的な乗り物のプロトタイプが少数ながら実際に製作されている。今のところ、大量生産された例はない。