心臓の表面には、心筋に酸素や栄養を運ぶ血管があり、冠状動脈と名付けられています。心臓は、安静時には一分間に5L程度の血液を送り出しますが、運動時には骨格筋が多くの酸素を必要とするため、心拍出量を数倍に増加させます。その際、心筋自体も多く働くために、酸素をより必要とし、冠状動脈に多量の血液を流す必要があります。
虚血性心疾患の診断で、最も役に立つ身近な医療機器が、心電図です。心電図は、心臓の電気的な変化を記録します。心臓が虚血に陥ると、心臓の電気的機能に異常を来し、心筋細胞の興奮(脱分極)からの回復時(再分極)時の状態を示すSTやT波と呼ばれる部分に変化が見られる様になります。さらに進んで心筋梗塞になりますと、QRS波という脱分極時の波形に変化が見られるようになります。心電図を見ると、心臓のどの部分がどの程度の大きさで心筋梗塞を起こしているかがおおよそわかります。また、発症からの時間も推定できます。
外科的治療は、バイパス術と言って、狭窄より遠位部分に他の血管をつないで血を流してやることをします。外科的治療は、いかに患者さんに負担をかけないで手術をするかに向けられており、人工心肺を使わずに、バイパス術を行うことも珍しくありません。