インターネットができた当初は、セキュリティに対する配慮はほとんどありませんでした。特に、通信の根幹となるプロトコルは、知識のある第三者が覗こうと思えばと覗けてしまったり、改ざんできてしまったりしました。(根幹となるプロトコルは変わっていないので、実は現在も安全ではありません) これはインターネットに関わる人々や装置が、すべて紳士のように誠実に振る舞うことが前提の性善説の上に成り立っていたからです。しかし、主に大学や研究機関が使用していた1990年台初期までであれば問題になりませんでしたが、現在のような不特定多数の人々が誰でもインターネットに接続できる状況では、セキュリティにも配慮する必要が出てきました。そのため、セキュリティを必要とする通信のために作られたのがSSL、すなわちSecure Layerになります。
SSLという言葉をインターネットで検索すると、SSL/TLS という言葉が検索結果として表示されるかと思います。これらは本質的には同じプロトコルではあるものの、2つの名前がついているのにはきちんとした理由があります。
SSLは1990年代中頃、当時の主要なブラウザ を制作していたNetscape社で開発されました。SSLプロトコルの最初のバージョンである「SSL 1.0」は、プロトコル自体に重大な欠陥があったため、公開されることはありませんでした。
1999年1月、TLS(Transport Security)という名称で「TLS 1.0」がリリースされ、実質SSLからTLSへと移行しました。「SSL 3.0」との違いはわずかですが、両バージョンの互換性はありません。
2008年8月には現時点で最新の「TLS 1.2」がリリースされ、脆弱性のある古い仕組みの排除や、最新の暗号化に対応するなど、安全性を高める改良が行われています。
2017年12月現在、次のバージョンとなる「TLS 1.3」がドラフトとして提案されています。まだ正式な決定がなされていないため、細かな仕様変更が含まれる可能性はありますが、すでに一部のブラウザやWebサーバにて利用が可能となっています。古い脆弱な暗号化が大幅に無効化される予定となっており、安全性をさらに高める改良が行われるようです。
上記で歴史を振り返ったとおり、TLSはSSLの次世代規格です。現在一般的に「SSL」と呼んでいるものは実質「TLS」を指していることも多く、場合によってはその両方をふまえて「SSL/TLS」と表記されることもあります。厳密に考えると別物ですが、いずれも安全に通信をするためのセキュリティプロトコルだと覚えておくといいかもしれません。