胆汁は無機化合物と有機化合物の水溶液のことで、毎日肝臓から600ml~800mlの胆汁が作られています。
胆汁酸は肝臓の細胞の中の細胞小器官と呼ばれる構造内で複雑、かつ多段階的に過程で合成されるので、ここでは詳しく述べません。
が、胆汁酸はコレステロールのある特異的な部分にヒドロキシル基が付加され、「コレステロール-7α-ヒドロキシラーゼ」という酵素によってコレステロールがコール酸という名の物質に変換されること、このコール酸(とケノデオキシコール酸という物質とともに)が胆汁酸の中の物質の含有量の大部分を占めていることくらいは覚えておいてもいいかもしれません。
胆汁酸はどこに行ったのかというと、実は胆汁酸は肝臓で合成されたのち、胆汁酸塩という物質に変換されたのちに分泌されるのです。
このことは専門的に言えば胆汁酸塩になることでより強い界面活性剤になる、と言えます。そのため、胆汁には胆汁酸ではなく胆汁酸塩が含まれているのです。
分解した脂肪は脂肪酸とグリセロールになりますが、これらの物質を乳化し、小腸細胞内への吸収を促進する働きもあります。
どちらにせよ、胆汁はあくまでも消化を行わず、膵液の消化酵素の手助けをしているだけにすぎないこと、脂肪を分解し吸収する際には胆汁の中の胆汁酸塩がその役割を担っていることを覚えておきましょう。