この曲は、19世紀フランスの詩人ステファヌ・マラルメの詩「牧神の午後」に着想を得て作曲されました。ドビュッシーは当初、前奏曲・間奏曲・終曲の3章からなり詩の朗読と舞踊を加えた舞台音楽を構想していましたが、結局は、前奏曲のみの作品として完成し、1894年12月22日に初演されました。
※1)原作では、スペイン語でCorregidor(コレヒドール)となっている。通常は「行政長官」などと訳され、現代の日本で言えば市長か県知事に相当する役職である。
幼少より音楽の才能が認められながらも、当時、音楽家の地位があまり高くなかったこともあり、両親から医学校での勉強を強要されていたベルリオーズ。しかし音楽への情熱を捨てきれず、両親の反対を押し切って1826年、23歳の時にパリ音楽院へ入学します。その翌年、彼の運命を変える出会いが訪れます。パリにきたイギリスの劇団によるハムレットの公演を見たベルリオーズは、人気女優であったハリエット・スミスソンに熱烈な恋心を抱くのです。劇場に通い詰め、手紙を何通も送るものの、彼女にとって彼は数多いファンの1人にすぎず、面会すらできない日々が続きます。ハリエットの故郷、アイルランドの詩歌に曲をつけ歌曲集を作ったり、彼女の家の前のアパートからずっと彼女を見つめていたり・・・彼の行動はエスカレートし、しまいにはハリエットに嫌がられてしまいます。そして一度も話すことなく失恋。彼女はパリを去ってしまいます。
しかしロマンチストなベルリオーズ。その後すぐにピアニストのマリー・モークという女性との新しい恋が始まり、2年後の1830年、ベルリオーズが27歳の時に、失恋と新たな恋との狭間で作曲されたのが、幻想交響曲でした。この時、ベルリオーズに大きな影響を与えていたのはベートーヴェンと言われています。幻想交響曲はベートーヴェンの交響曲第6番《田園》を模範にしたと言われており、同じ5つの楽章で構成され、自然の描写をいれています。ですが、自然の描写に自分の物語を絡めた幻想交響曲はベルリオーズによる独創性によるものでした。さらに当時、交響曲では使われていなかったハープ、イングリッシュホルン、鐘などを楽器として使ったり、空間的な効果を広げる手法をオペラからヒントを得て取り入れたりと、新しい風をこの交響曲へ吹き込みました。ちょうどこの頃、マリーの家族に自分を認めてもらい、彼女と結婚をしたいと考えていたベルリオーズは、念願だった作曲のローマ大賞を受賞し2年間イタリアに滞在することになります。しかし、なんと彼が不在の間、母の策略によりマリーは別の男性と結婚してしまうのです。憤懣やるかたないベルリオーズは、マリー夫婦とその母を殺して自分も死のうと、ピストルと毒薬を持ってパリへむかいますが、途中で正気を取り戻し、ニースでの療養を経てローマへ帰りました。
舞踏会が始まる前のざわめき。段々気分は高揚し、3拍子のリズムにのって優雅なワルツが奏されます。ワルツを踊る人の中に、芸術家は愛する彼女の姿を見つけるのですが、すぐに踊る人の雑踏の中で彼女を見失しなってしまいます。断片的に彼女の姿は現れるものの、舞踏会は激しさを増し、華やかな狂乱の中で曲を閉じます。なお、この楽章には1844年にベルリオーズ自身によってコルネットのオブリガートが追加されています。