出産時の異常によって左半身に障害を負っており、左腕は右腕よりも15cmほど短く、自由に動かすことができなかった。しかし並々ならぬ鍛錬によって片手だけを使った食事方法をマスターし、乗馬もできるようになった。
祖父ヴィルヘルム1世が91歳の高齢で崩御したため、父フリードリヒ3世が1888年に即位し皇太子となったが、既に病に侵されていたフリードリヒ3世は僅か100日で崩御。同年内に29歳の若さでドイツ帝国を率いることとなった。
そして、1914年にサラエボ事件が起こるとオーストリアに協力してセルビアに宣戦布告したため、それを契機に各国がなし崩し的に続々と参戦したため第一次世界大戦勃発を招いた。戦争が続いた結果、ドイツ革命が起こって帝政体制が崩壊して敗戦国となり、オランダへ亡命し、そこで一生を終えた。
晩年には息子である元皇太子ヴィルヘルムがヒトラーと組んで帝政復活のためにヒトラー政権の首相になろうとするのを阻止するなど、若い頃のやや直情径行なイメージとは異なる判断を見せている。一方でナチス・ドイツの戦争遂行計画には全面的に賛意を示していたと言う。
また、皇后に先立たれるとロイス侯家出身で30歳近く年下のヘルミーネと再婚した。ヘルミーネも再婚で、末娘はまだ母の元にいたままであったが、ヴィルヘルム2世は彼女も引き取って育て、彼女は後に帝の孫の一人と結婚している。