清掃船のごみ回収用のコンテナに、材木などのごみと一緒に、アカウミガメが入っているのを、乗組員が見つけた。一度、海に戻したが、元気がない様子だったので、カレッタに相談し、再び、カメを引き揚げた。
野生化した外来種のカメを集めて生態の研究を行おうと作られた施設なのですが、一般の人から飼えなくなったカメの持込みが相次ぎ、あっという間に700匹を超えてしまいました。
「カメの楽園と名づけられたこの施設、行き場を失ったおよそ700匹のカメがひしめきあっています。
実はここにいるカメの95パーセントが、要注意外来種に指定されている「ミシシッピアカミミガメ」、耳のところが赤いのが特徴です。
身近な動物ながら実は生態をかく乱する恐れのある外来種の「アカミミガメ」は、研究者らが自主的に駆除を続けています。
とはいえ殺すのはしのびないと、保護施設として「亀楽園」を作ったのですが・・
池に捨てられ野生化するカメが後を絶たず、一般の人からも受け入れを始めたところ続々と持ち込まれるようになりました。
この日も40年飼っていたカメを引き渡したいという男性がやってきました。
「私の子どもがいて、そのおばあちゃんが買ってきてくれたのよ。これ(カメ)の方が長生きするからね、間違いなく・・」
身近な動物ながら、これまでほとんど本格的な調査が行われていなかった「アカミミガメ」。
地元の水族園の園長として、この問題を何とかしたいと亀崎さんが実態調査に乗り出したのです。
「このカメが住んでいない優しい自然、生態系というのは日本の文化だと思う。こいつがいない文化を守らなきゃいけないなと」
自分1人では大きく数を減らせないかもしれないけれど、まずは問題を知ってもらうのが大事だと話す亀崎さん。
亀崎直樹園長は「カメは人間より寿命が長い可能性があり、ペットには不適切。それぞれの生態を明らかにしながら根本的な解決策を検討し、日本本来の生態系に戻していくような研究を進めたい」と話している。