差別というと、人種や性別といった先天的要素を指すものと思う人もいるようだが、ブリタニカ国際大百科事典によれば、
そもそも、オタクという言葉には明白なスティグマがあった。誰かのことを気持ち悪がる時に「いやだわ、あの人オタクっぽい」といった言い回しを、私は1980年代~00年代にかけて、それこそあちこちで見かけてきた。私が「脱オタ」と称してオタクと気付かれにくい擬態を行いながら、アニメやゲームとは無縁な人々が集まっている場所で耳を澄ませている時、他人のことを馬鹿にする言葉としてオタクという言葉が使われている場面を嫌と言うほど目撃してきた。
オタクという言葉がマイルドになり、アニメやゲームの意匠が広く世間に流通した2010年代においてさえ、このような用法でオタクという言葉を用いる人は残存している。
スティグマが貼り付けられてきた社会的カテゴリーが、スティグマに基づいて軽んじられたり馬鹿にされたり、スケープゴートと切断操作の対象とされたりする現象を、差別と呼ばずにどう呼べばいいのか、私の貧困な語彙力ではちょっと思いつかない。だから私は、「オタク差別」という言葉を受け入れるし、さしあたり、以後の文中では「オタク差別」という言葉を使用することとする。
これは、オタクという言葉にスティグマが貼り付けられてきたことがオタク差別が存在したことを雄弁に物語っている。
オタク差別のはじまりを定義づけるのは難しいが、しかし、言語化され、影響力があり、文献的にもしばしば引用されている初期の重要な記録は以下のものだろう。
いずれにせよ、昔は社会の片隅でひっそりと、周囲からの蔑視を避けながら楽しむものだったオタクと、オタク的コンテンツの後継が、大手を振って世間に溢れるようになった。
インターネットの広告欄に、肌も露わなアニメ絵のキャラクターが登場していることは稀ではない。いや、テレビに映るソーシャルゲームのCMにしてもそうだ。オタクのために作られた深夜アニメからそのまま飛び出してきたかのような、そういうキャラクターや表現が白昼堂々と放映されるようになっている。
地方自治体のキャラクターやマスコットにも、遠い昔のロリコン漫画の末裔、あるいは90年代~00年代のエロゲ―やギャルゲーを彷彿とさせるような、それかライトノベル風の表現が当たり前のように用いられるようになった。「聖地巡礼」をあてこんだ地方都市が、街じゅうに深夜アニメのポスターを貼り、のぼりを並べているのを見ると、隔世の感がある。
そういったコンテンツに抵抗の無い、一人のオタクとしての私からみれば、こうした変化は概ね望ましいことであり、変化をもたらす要因となったすべての人に感謝したい。オタクやオタク的なコンテンツが"市民権"を得たことによってオタク差別が絶無になったわけではないとしても、オタクとして生きること、オタク的なコンテンツを楽しむことが大幅にラクになったのは否めない。
これまでオタクを差別し、オタク的なコンテンツを理解しがたいものと見做していた人達にとって、今日のサブカルチャーの状況は不快きわまりないものであろう。そこまでいかなくても、内心、面白くないと思っている人は少なくないはずだ。オタクとオタク的なものが広く受け入れられるようになったからといって、すべての人がオタクになったわけではない。
オタクにとって違和感のない表現も、オタクではない人々、あるいはオタク的コンテンツとは縁の乏しい人々には、目障りだったり、不安をもよおすようなものだったりする可能性を、2018年のオタクのいったい何割程度が自覚し、配慮しているだろうか? 実のところ、オタクを自認している人の相当部分は、そういったことを多かれ少なかれ気にしているのではないかと思う。しかし、すべてのオタクが自覚しているわけでもなく、ただただ世間への進出を当然とみなしている人がいるのも、また事実だ。
この件について、私自身はオタクバッシングが批判・非難されることに痛痒を感じない。長らく抑圧されてきたオタクとオタク的コンテンツが大手を振って世間に存在している現状を手放したくないからだ。また、表現規制の問題に関しても、常に警戒が必要だと思わざるを得ない。
ただし、オタクとオタク的なコンテンツや表現は、社会のなかでの立ち位置が10~20年前とは大きく変わってきている。そのことを念頭に置いたうえで「表現規制反対」や「オタク差別反対」を現代風にプレゼントしていくのが筋であるように、私には思われる。
しかして現在のオタクは、過去より低頻度にしか差別されず、スティグマは緩和された。少なくともサブカルチャー全体に占める社会的カテゴリーとしては多数派となり、コンテンツに関しては『君の名は。』や『けものフレンズ』のヒットが示しているように、あるいは地方自治体等とのコラボが顕著なことが示しているように、メジャーにもなっている。2018年のオタクを巡る状況は、1998年のそれとは明らかに違う。
もちろん私は、オタク差別がなくなったと言いたいわけではない。世の中のあらゆる社会的カテゴリーが、それに属さない人々からしばしば見下されることがあるのと同じくらいには、なくなりはしないだろう。たとえばインターネット上において、体育会系や(マイルド)ヤンキーといった社会的カテゴリーに対するスティグマが無くならないのと同じように。それでも、オタク差別を巡る状況を20年前と同列に扱うのはナンセンス、というのが私の意見である。
ただし、私は個人としての意見を言う以上のことはできない。人によって意見はさまざまだろうし、それをとやかく言える筋合いではない。「オタク差別」関連のこれからを決めていくのは、個々の意見の集大成、つまり世論ということになろうし、そのことについては特に意見は無い。