地図を見るとめがね橋を通る、国道18号旧道にも「碓氷峠」の名がありますが、これは明治19年に国道18号が開通後の峠。
中山道の通る、旧碓氷峠の頂上には熊野神社が鎮座していますが、社伝によれば日本武尊が霧に包まれた碓氷峠を越えるとき、一羽の八咫烏(やたがらす)が梛(ナギ=悪霊をなぎ倒すといわれます)の葉を咥えて道案内をしたことに感謝して、熊野の神を勧請したと伝えられています。
鎌倉時代に松井田の武士団、松井田一結12人が、当世と来世の「二世安楽」を祈願して奉納した鐘には正応5年4月8日(1292年5月3日)銘があることから、鎌倉時代にはすでに幹線道となっていたことがわかります。
慶長19年(1614年)旧暦4月末に碓氷峠を越えた伊達政宗は、「夏木立、花は薄井の峠かな」と詠んでいます。
江戸時代まで峠に鎮座するのは神仏混合で熊野権現(熊野宮)。実はこの熊野権現、上野国(群馬県)と信濃国(長野県)の国境に社殿・堂宇があり、第二次大戦後の宗教改革で大変な事態に。
ちなみに、峠を越える道(近世には中山道)が『ブラタモリ』のロケで、タモリも意外に緩やかなことを実感していますが、100万年前の溶岩流の浸食が進まず残った部分を、古の人がそれを理解し、街道として選んで整備したというわけです。