春嶽は号で、諱は慶永(よしなが)である。他に礫川、鴎渚などの号を用いたが、生涯通して春嶽の号を最も愛用した。
田安徳川家第3代当主・徳川斉匡の八男。松平斉善の養子。将軍・徳川家慶の従弟。英邁な藩主で、幕末四賢侯の一人と謳われている。
江戸城内の田安屋敷に文政11年9月2日(1828年10月10日)生まれる。幼名は錦之丞。錦之丞は伊予松山藩主・松平勝善の養子となることが以前より内定しており、天保8年(1837年)11月25日には正式決定した。
天保10年(1839年)2月頃より、慶永と肥後熊本藩主・細川斉護の娘・勇姫との縁談交渉が越前藩より持ちかけられ、4月6日には幕府の内諾があり、5月27日正式に承認された。
同じく天保10年(1839年)2月より、全藩士の俸禄三年間半減と、藩主自身の出費五年削減を打ち出し、財政基盤を盤石にすることに努めた。天保11年(1840年)1月、藩政の旧守派の中心人物であった家老・松平主馬が罷免され、以降の藩政は中根雪江らの改革派が主導権を握った。中根雪江や由利公正、橋本左内らの補佐を受け、翻訳機関洋学所の設置や軍制改革などの藩政改革を行う。
嘉永6年(1853年)、アメリカのマシュー・ペリー率いる艦隊が来航して通商を求めた際には、水戸徳川家の徳川斉昭や薩摩藩主の島津斉彬と共に海防強化や攘夷を主張するが、老中の阿部正弘らと交流して開国派に転じる。
井伊直弼が桜田門外の変で暗殺されると幕府の政策方針も転換し、春嶽は文久2年(1862年)4月に幕政への参加を許される。
朝廷では島津斉彬の死後、その弟の島津久光が兵を率いて京都へ上洛し、政局に積極的に関わっていた。久光は勅使の大原重徳とともに江戸へ下り、慶喜を将軍後見職とし、春嶽を大老とすることを要求した。文久2年7月9日(1862年8月4日)、春嶽は新設の政事総裁職に就任し、慶喜とともに京都守護職の設置、陸奥会津藩主・松平容保の守護職就任、将軍・徳川家茂の上洛など公武合体政策を推進する(文久の改革)。春嶽は熊本藩出身の横井小楠を政治顧問に迎え、藩政改革や幕政改革にあたって彼の意見を重視した。
元治元年2月15日(1864年3月22日)には軍事総裁職に転じた容保に代わり京都守護職に就任する。しかし、4月7日には職を退いている。
王政復古後の薩摩・長州の討幕運動には賛成しなかった。維新後の新政府では内国事務総督、民部官知事、民部卿、大蔵卿などを歴任。明治3年(1870年)に政務を退く。
明治23年(1890年)に肺水腫のため[1]小石川の自邸で死去、享年63。辞世の歌は「なき数に すめ國のため」。墓所は東京都品川区の補陀洛山海晏寺。死の翌年の明治24年(1891年)には佐佳枝廼社(越前東照宮)に春嶽の霊が合祀された。昭和18年(1943年)には春嶽を主祭神とする別格官幣社福井神社が創建された。
12月11日、正四位下に昇叙し、左近衛権少将留任。越前守を兼任。
7月13日、大学別当と侍読を辞任し、麝香間祗候となる。以降、公職から引退。
島津斉彬(薩摩藩主)、山内豊信(土佐藩主)、伊達宗城(宇和島藩主)らと並んで幕末の四賢侯と称された。しかし、慶永は後世において「世間では四賢侯などと言われているが、本当の意味で賢侯だったのは島津斉彬公お一人であり、自分はもちろんのこと、水戸烈公、山内容堂公、鍋島直正公なども到底及ばない」と語ったといわれる。
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