必須ミネラルのひとつで、血液中の赤血球を作るのに必要な栄養素です。
女性の多くは鉄不足といわれるほど、慢性的な鉄分不足が問題となっていますが、成分欠乏の代表的な症状といえば貧血です。古代ギリシアでは貧血の治療に使われていたという記録があり、古くから貧血の特効薬として鉄は重宝されていました。また鉄が不足すると、体が酸欠状態になり、運動機能の低下や認知機能の低下、免疫機能の低下、体温が正常に保てなくなるなどの症状がみられることもあり、心身のさまざまな部位にダメージを与えるともいわれています。
食品から摂取した鉄は、小腸に吸収されますが、体内での吸収率は平均して約8%と非常に低く、食物中の鉄の大部分は体外にそのまま排泄されてしまいます。多くの人が慢性的な鉄不足になっているのはこの吸収率の低さが原因ともいわれていますが、食べ物に含まれる鉄には、「ヘム鉄」と「非ヘム鉄」の2種類あり、効率良く成分を摂取するためには知っておくとよいとして注目されています。
吸収率に関してはさまざまな研究報告があり、データによって数値にも違いが見られますが、いずれにおいても、「ヘム鉄」の方が吸収率は高く、「非ヘム鉄」の約5~6倍であるといわれています。とはいえ、妊娠時など、鉄の必要量が増えるときは、摂取が難しい「非ヘム鉄」でも吸収率が上がるという例も報告されており、体重管理が難しい妊娠中は「非ヘム鉄」でも鉄分補給がしやすいのではと期待されています。