18世紀ごろには、アイルランド全域に数百もの蒸溜所が存在し、ウイスキーの生産量で世界一を誇っていました。まさに、アイリッシュウイスキーこそがウイスキーの代名詞とされていた時代です。
しかし、二度にわたる世界大戦や、イギリスからの独立戦争、おもな輸出先であったアメリカの禁酒法など、アイルランドを取り巻く環境が大きく変化するなかで、次第にスコッチウイスキーに覇権を奪われることになります。
こうして衰退期を迎えたアイリッシュウイスキーでしたが、20世紀の終わりごろから、その奥深い味わいが改めてウイスキー愛好家の注目を集めるようになり、復興の兆しを見せつつあります。
蒸溜所の増加にともない、ウイスキーの生産量も急激に拡大しているため、最近では日本でも目にする機会が増えています。バーなどでアイリッシュウイスキーを味わうチャンスがあれば、ぜひ、その歴史と伝統に裏付けられた奥深さをたのしんでください。
ブッシュミルズ蒸溜所は、アイルランド島の北端に位置する、アイルランドに現存する最古の蒸溜所です。その誕生は、今から400年以上も前の1608年といわれており、日本でいえば徳川幕府が成立したころといえば、その古さがイメージできるでしょう。
だからといって、こうした歴史の古さだけが、ブッシュミルズ蒸溜所の魅力ではありません。アイリッシュウイスキーの全盛期であった18世紀はもちろん、19世紀に入ってからも、伝統的な手法にこだわるウイスキー造りで存在感を発揮しました。
そうした姿勢が認められたのが、1889年のパリ万博でのこと。ブッシュミルズは出展されたウイスキーのなかで唯一「金賞」を獲得し、これを機に世界的な人気を博すようになります。
アイリッシュウイスキーが衰退期を迎えた1920年代にも、ブッシュミルズ蒸溜所は「ミドルトン蒸溜所」とともに、ウイスキー造りの伝統を守り続けてきました。
近年のアイリッシュウイスキーの復興も、ブッシュミルズ蒸溜所の存在があったからこそであり、"ウイスキー発祥の地"を誇りとするアイルランドの人々にとって、その存在は特別なものとなっています。
こうした歴史ゆえに、ブッシュミルズはジャック・ヒギンズの「鷲は舞い降りた」などの文学作品にも取り上げられ、アイリッシュウイスキーを代表する存在となっているのです。