「何かあったんだろうか長に示しがつかないぞ困ったなあれ?」
出てきた二人は迎えに出た男達としばし言葉を交わすと、短く頷いた後に車のトランクを開けてライフルを取り出した。
イルトも再び足を踏み出すが、メイリと呼ばれた少女が間に割って入った。
それに気がついた途端、内臓を中心に体全体の体温が下がっていく感覚に襲われる。だが命を落としかけたというのに恐怖は中々湧かなかった。
「君たち、本意で押印を宿しているのでないなら、一刻も早く外した方がいい」
「印が感情の動きに呼応するようになっている。感情的でヒステリックになりやすいのも附憑が進行している証拠だ。貴方がたがこの子らの保護者であるなら、すぐに外してやるべきです」
だが答えは、別の方から別の声で戻ってくる。ロータリーを挟んで三方から向かい合う面々が声の方向に一斉に振り返った。
「誰だ」と叫ぶのが定番なんだろうけれど、名乗られたところで知る由もないのでイルトは黙って様子を見ることに決めた。隣でグレンも挙動を見せずにただ声がした方を眺めているだけ。
一方で男達や子供達は、安堵に若干の畏怖が混ざった面持ちで、近づいてくる足音を待つ。
男が足を止めた。ちょうどロータリーを挟んで四角形を描く形の位置だ。
イルトは言葉にできない不気味な恐怖を覚える。同時にラースルの言葉が暗に「お前は一人じゃなにもできない」と揶揄している事に気がつき腹が立ってくる。
そして知らぬうちに腹立たしさが消えている事にも気付くのだった。