植物の環境ストレス応答はどのような特徴を持っているのであろうか。動物と植物の環境との関わりを考えた場合、一番大きな違いとなるのは動物の体の恒常性である。特に恒温動物の場合に顕著であるが、動物では外界の環境が変動しても体内の状態を常に一定に保ち、そうすることによって生存のための各種の化学反応が円滑に進行するようにしている。これに対して植物では、環境の変化は体内の状態に直接影響を及ぼす場合が多く、例えば厳寒期の樹木などにおいては、細胞自体の温度もマイナス数十になる。
植物の環境ストレス応答のメカニズムは、そのストレスの種類によって大きく異なる。以下にそれぞれの場合に分けて簡単に紹介する。
上述のように環境ストレス下においては、光合成活性が低下するなどのさまざまな阻害が見られる。しかし、その阻害が必ずしも、植物にとって有害な反応であるとは限らない。以下にそのような例を見てみよう。
植物のストレス応答のメカニズムの解明は、ストレス耐性植物の作出につながり、農業生産性の向上や環境改善に寄与すると期待される。しかし、メカニズムの解明が着々と進行する一方で、その応用に関してはまだまだ課題が多い。これにはいくつかの原因があると考えられる。
植物のストレス応答の研究は、ようやくその分子メカニズムに手が届き始めた段階である。前項に述べたような問題点を考えると、ストレス応答研究の成果を応用に生かすためには、単に、ストレスによる阻害部位を決定するという局所的な目的にとらわれず、植物の環境ストレス応答全体を大きなシステムとして理解することが必要不可欠であると思われる。