Recreación de 'Tiangong-1 ' en órbita . China Manned Space Engineering / EUROPA PRESS La estación espacial china Tiangong-1 penetrará la atmósfera terrestre a principios de abril de este año en un descenso no controlado . Está previsto que la mayoría de sus componentes se consuman en la reentrada , pero algunos escombros pequeños podrían golpear la Tierra , esparcidos por un área de miles de kilómetros cuadrados . Según la Agencia Espacial Europea ( ESA ) , que monitoriza el artefacto desde la Oficina de Basura Espacial en su sede de Darmstadt ( Alemania ) , la probabilidad que tiene una persona de sufrir el impacto de un fragmento es 10 millones de veces menor que su probabilidad anual de impacto por un rayo . La nave orbita la Tierra en una banda que oscila entre los 42,8 grados norte y 42,8 grados sur de latitud , y tiene mayores posibilidades de penetrar la atmósfera en los extremos de esta franja . Eso significa que es más probable que caiga en el norte de España , el centro de Italia , el norte de China , Oriente Próximo , los estados del norte de EE UU , Nueva Zelanda , Tasmania , o partes de Argentina y Chile . Será imposible afinar el pronóstico hasta escasas horas antes de la reentrada , aseguran fuentes de varias agencias espaciales . En su última predicción , realizada el 15 de marzo , la empresa estadounidense The Aerospace Corporation anuncia la caída para el 4 de abril , con un margen de error de dos semanas . La ESA estimó el 6 de marzo una reentrada entre el 29 de marzo y el 9 de abril . ampliar foto Órbitas posibles de 'Tiangong-1 ' . En azul , el área con zero riesgo de caída . La mayor probabilidad de reentrada se da en las franjas amarillas . The Aerospace Corporation Tiangong-1 , que significa “ palacio celestial-1 ” , opera desde 2011 y es la primera estación espacial china , la tercera construida por un solo país después de Estados Unidos y Rusia . El módulo principal del satélite mide 10,4 metros de largo y cuenta con dos paneles solares de 7x3 metros cada uno . El “ laboratorio espacial ” es un prototipo y tenía una vida útil proyectada de solo dos años , pero continuó operativo durante dos años más , hasta que en 2016 el gobierno chino admitió que había perdido el control de los propulsores . Trece agencias espaciales —incluidas la ESA , la NASA y la CNSA de China— contribuyen a la monitorización de la caída de órbita de Tiangong-1 y a la diseminación de información sobre su reentrada como miembros del Comité Internacional de Coordinación de Escombros Espaciales ( IADC , por sus siglas en inglés ) . Los miembros del IADC aprovecharán este evento para llevar a cabo su campaña anual de pruebas para reentradas , en la que cada agencia contribuye sus datos de seguimiento con el fin de calibrar los protocolos de monitorización y mejorar las predicciones de reentradas futuras . Aunque la nave pesaba 8,5 toneladas en el momento del lanzamiento , esta cifra incluye el combustible , por lo que es probable que su masa actual sea mucho menor . La ESA señala que actualmente sería “ comparable con la masa de satélites en desuso que hacen descensos no controlados normalmente un par de veces cada mes ” . En enero de este mismo año reentró en la atmósfera un fragmento de 8 toneladas del cohete ruso Zenit , del cual se han hallado fragmentos en Perú . La última estación espacial en caer a la Tierra fue la rusa MIR , de 120 toneladas Por ahora , la orientación de Tiangong-1 se mantiene estable , pero todos los días su órbita pierde varios metros de altura . Cuando estaba operativa , la estación volaba entre 300 y 400 kilómetros de altitud ; el 16 de marzo se cernía sobre la Tierra a 237,8 kilómetros , según el último comunicado de China Manned Space . A partir de los 100 kilómetros de altitud la densidad de la atmósfera será suficiente para atrapar al artefacto , dice el ingeniero Benjamín Bastida , que trabaja en la Oficina de Basura Espacial de la ESA . Entonces comenzará a calentarse el cuerpo por la fricción . “ A 80 kilómetros o así habrá un pico de calor ; es posible que se fragmente ” , explica . Y sigue : “ Si quedan partes que lleguen a 30 kilómetros de altura estas caerán sin velocidad horizontal , con la velocidad terminal de cualquier objeto que cae vertical , como una piedra , que son unos 300 kilómetros por hora . Si crea un cráter será muy pequeño ” . La última estación espacial en caer a la Tierra fue la rusa MIR , de 120 toneladas , cuyos restos impactaron el océano Pacífico en una reentrada controlada en marzo de 2001 . Según Bastida , todos los días entra alguna partícula , y dos o tres veces al año entran objetos de una envergadura comparable a la de Tiangong-1 . El ingeniero recalca que el riesgo de esta es “ como de cualquier otra reentrada ” y apunta que nunca ha habido un accidente por la caída de escombros espaciales . El mayor artefacto que ha caído a Tierra en una entrada no controlada fue la estación estadounidense Skylab , de entre 69 y 74 toneladas , que descendió en 1979 . Los fragmentos de Tiangong-1 podrían contener restos del combustible tóxico hidrazina , aunque Bastida razona que “ si perdieron el control [ de la estación ] , probablemente no les queda combustible ” . Normalmente el combustible está almacenado en tanques de titanio que son muy resistentes a la desintegración de reentrada , pero el ingeniero señala que la hidrazina , si la hubiera , tiende a evaporarse por completo durante el descenso . The Aerospace Company recomienda no tocar los restos de escombro espacial ni inhalar los vapores que pudieran emitir .
Agencias espaciales de todo el mundo monitorizan la reentrada , que no se considera un evento especialmente peligroso