৮০ বছর বয়সে বুদ্ধের মৃত্যুর পর, বৌদ্ধধর্ম শেষ পর্যন্ত দুটি প্রধান ধারায় বিভক্ত হয়, যারা তাঁর শিক্ষাগুলি কঠোরভাবে অনুসরণ করেছিল, শ্রীলঙ্কা এবং দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার থেরবাদ বা হীনযান সম্প্রদায় এবং যারা নতুন ব্যাখ্যা অনুমোদন করেছিল, চীন, জাপান, কোরিয়া, তিব্বত, ভারত এবং নেপালের মহাযান বৌদ্ধরা।
ঐতিহ্যের নামে যারা বুদ্ধের শিক্ষাকে ভিন্নভাবে ব্যাখ্যা করে, তারাই বেশি।