প্রাচীনকালে বিশ্ববিদ্যালয় বলতে সাধারণত একদল পণ্ডিতকে বোঝাত, যারা কোনো বেঞ্চ বা বারান্দা থেকে দেওয়া বক্তৃতা শোনার জন্য রাস্তার কোনো কোণে অথবা কোনো চত্বর বা প্রাঙ্গণে মিলিত হতো।
প্রাচীনকালে বিশ্ববিদ্যালয়টি ছিল মাত্র একজন অধ্যাপকসহ একগুচ্ছ ভবন।