Le grand cormoran est facilement reconnaissable grâce à son plumage noir, marbré de bronze sur les ailes, sa longue queue et son long cou. Le dessus de la tête est noir avec quelques plumes blanches tandis que la gorge et les joues sont blanches. Le bec est long et crochu et à sa base, on peut observer une teinte jaune-orangée.
Les cormorans possèdent des adaptations qui leur permettent de prendre plus facilement en chasse leurs proies favorites : les poissons. Ils possèdent des doigts reliés par une palmure qui font d’eux d’excellents nageurs. De plus, ils ont un plumage hydrophile (qui "aime" l’eau) qui augmente leur capacité d’immersion dans l’eau et c’est pourquoi on les observe souvent debout, ailes étendues, pour sécher leurs plumes. Ils sont capables de rester sous l’eau pendant plus d’une minute.
Cette espèce est grégaire, c’est pourquoi il est très commun de les voir nicher en colonies dans des arbres.