Plan de la fiche:
1. Inventer l'autobiographie moderne
2. Plaidoyer et accusation
3. A la découverte des contradictions : l'art littéraire dans Les Confessions
4. Hypocrisie et sincérité ? Un témoignage controversé
1. Inventer l'autobiographie moderne
Le titre de l'œuvre évoque immédiatement les célèbres Confessions de saint Augustin que Rousseau a pu connaître au moins par extraits. C'est sur ce modèle de révélation religieuse qu'est décrite l'illumination de Vincennes qui va engager le musicien dans la voie difficile de la philosophie et de l'écriture.
Rousseau peut être considéré comme l'inventeur de l'autobiographie moderne. Certes, la littérature française des siècles précédents, notamment au XVIe siècle, en présente d'autres exemples, tous refusés par notre auteur. Il condamne sévèrement Montaigne : « Je mets Montaigne à la tête de ces faux sincères qui veulent tromper en disant vrai. Il se montre avec des défauts, mais il ne s'en donne que d'aimables ; il n'y a point d'homme qui n'en ait d'odieux. Montaigne se peint ressemblant mais de profil ».
En fait, Rousseau se défend d'emprunter à Montaigne avec une vigueur d'autant plus grande qu'il n'a pu se dégager totalement de l'influence des Essais, dont le but est voisin du sien. Le XVIIe siècle et l'épanouissement des mémoires à tendance moralisante ont certainement marqué le goût de Rousseau. De même, son époque, où triomphent de nombreux romans écrits à la première personne et présentés comme de véritables mémoires, n'est pas étrangère à l'aspect souvent romanesque des Confessions.
Plaidoyer et accusation
Contrairement à cette tradition littéraire, Les Confessions sont un livre orienté vers un seul but : s'expliquer, se défendre. Il s'agit d'une pièce dans un procès où Rousseau s'imagine accusé ; où les accusateurs, ses anciens amis, prennent prétexte de ses livres et de ses actes comme autant d'arguments pour le condamner comme un homme méchant, instable et moralement monstrueux.
L'ouvrage, comme après lui les Dialogues, se fonde donc sur la hantise de la défiguration de sa vraie personnalité auprès du public. A ceux qui ne connaissent que l'écrivain, il veut montrer l'homme dans sa vérité physique et morale. Il voudrait « rendre [son] âme transparente aux yeux du lecteur ». Il fait donc la lumière sur les fautes qu'on lui reproche, en avoue même d'autres, ignorées de tous.
Le récit autobiographique n'est pas issu de la vanité, mais de l'urgence : il faut restaurer la vérité. L'accusé ne peut présenter de meilleure défense que sa vie, tout entière consacrée à la quête de la vertu. Tout entière ? Naturellement non, car nul n'est parfait ! Mais du moins Rousseau veut-il tenter d'expliquer et de s'expliquer à lui-même ses erreurs.
Parmi les projets de Rousseau vers 1760 figurait un vaste ouvrage qui devait s'intituler La Morale sensitive ou le Matérialisme du sage. Il posait une seule question: pourquoi « la plupart des hommes sont-ils, dans le cours de leur vie, souvent dissemblables à eux-mêmes ? ». Comment est-il possible de dire « je », alors que notre personnalité est souvent contradictoire ?
L'œuvre est abandonnée mais Les Confessions reprennent ce questionnement. Ainsi s'explique le souci de relater le moindre fait et de chercher les causes des erreurs
d'une personnalité soumise aux influences extérieures du monde physique et social. Il s'y ajoute une volonté d'universalité et une méthode presque scientifique d'analyse de soi : explorer l'enfance, sonder son inconscient. En cela le projet est très en avance sur son siècle