Fondée par Thomas Cole (1801-1848), la Hudson River School a été la première colonie d'artistes américains. Cole était un peintre paysagiste qui vivait au-dessus du fleuve Hudson à New York. Connu comme un vagabond qui parcourt l'écosystème de la rivière Hudson, il a créé des croquis des scènes naturelles qu'il a découvertes dans la campagne naturelle. L'école est devenue un mouvement artistique profondément influencé par le romantisme, reflétant les trois thèmes politiques de l'Amérique du XIXe siècle : la découverte, l'exploration et la colonisation. Plusieurs artistes ont émergé de l'école de la rivière Hudson, peignant des paysages à travers l'Amérique, caractérisant les vastes propriétés panoramiques du pays et la façon dont il se distinguait du paysage européen.
Le Oxbow (11.12) était un paysage spectaculaire pour l'époque, illustrant un front de tempête menaçant le ciel bleu ensoleillé. Le méandre de la vallée du fleuve Connecticut est un panorama interprété comme une confrontation entre nature et civilisation. L'arbre isolé ancre le devant de l'image alors que l'œil descend la colline, antagonisant le méandre dans la rivière qui remplit la vallée, puis remonte à travers les montagnes jusqu'au ciel turbulent et à la tempête qui se dissipe dans la moitié supérieure du tableau.
Albert Bierstadt (1830-1902), un autre élève de la Hudson River School, a également peint son chemin à travers l'Ouest américain. Originaire d'Allemagne, Bierstadt a vécu en Amérique la plus grande partie de sa vie, et son tableau dramatique, Rocky Mountain Landscape (11.13), est exposé à la Maison Blanche à Washington, D.C. Le tableau est envoûtant et emmène le spectateur dans la chaîne de montagnes qui divise le centre du pays en deux. Les hautes montagnes enneigées émergent des nuages enveloppés qui entourent un lac paisible avec une famille de cerfs. La scène à couper le souffle a été composée selon un motif complexe de reflets donnant de la profondeur et de l'ampleur à la peinture. Le ciel et l'eau semblent briller grâce à la technique appelée luminisme, un coup de pinceau invisible qui amplifie la qualité de la lumière et donne à la peinture une impression de magnificence.
Les chutes du Niagara sont une cascade américaine classique connue dans le monde entier. Dans son tableau, Niagara Falls (11.4), Frederic Church (1826-1900) place le spectateur au bord des cascades, prêt à descendre dans les eaux vertes et bleues de la rivière en contrebas, le rugissement des chutes semblant envahir le tableau. Dans le cadre de l'école de la rivière Hudson, Church a peint de nombreux paysages épiques représentant des lieux emblématiques de l'Amérique.
Bien que Julie Hart Beers (1835-1913) n'ait pas reçu de formation officielle, ses frères étaient peintres et elle a sans aucun doute appris d'eux. Les femmes artistes, souvent exclues des écoles d'art, limitaient leur capacité à rencontrer des clients potentiels. Ils n'étaient pas en mesure de peindre à l'aide de modèles nus et ont été jugés impropres à la peinture à l'extérieur en raison de leurs faibles capacités physiques à transporter du matériel de peinture lourd. Un peintre se plaignait souvent de la façon dont les robes féminines handicapaient le groupe lorsqu'il escaladait des rochers, et ils ne savaient pas comment monter une tente. Oui, il serait difficile de gravir les collines et les rochers en portant des corsets, des bagues, des cerceaux et d'autres vêtements féminins nécessaires. Cependant, Beers est devenue une peintre paysagiste à succès, a développé une clientèle et a enseigné à d'autres artistes féminines, en les emmenant faire des excursions de croquis dans les montagnes. Au cœur de la forêt, Beers a peint des bouleaux au bord d'un ruisseau boisé (11.15), les détails de l'écorce écaillée des arbres entourant le ruisseau qui coule doucement, preuve de son souci du détail.
Harriet Cany Peale (1799-1869) a épousé le célèbre artiste Rembrandt Peale dont les réalisations ont peut-être éclipsé son travail à l'époque. Harriet Peale a commencé comme portraitiste et s'est tournée vers les paysages. Heureusement, au milieu des années 1800, des militantes ont commencé à révolutionner l'habillement : les jupes sont devenues plus courtes, les chemises plus souples et les bottes de randonnée robustes ont permis aux femmes d'avoir plus de mobilité. Kaaterskill Clove (11.6) a été peint dans un lieu prisé par de nombreux paysagistes. Les gros rochers se dressent au premier plan, ancrent le sentier et mènent aux montagnes lointaines qui s'estompent dans le ciel brumeux.
Robert Seldon Duncanson (1821-1872) était un peintre afro-américain qui a d'abord perfectionné ses compétences dans le domaine des beaux-arts en reproduisant des estampes et en peignant des portraits. Inspiré par l'école de la rivière Hudson et plus particulièrement par Thomas Cole, Duncanson aspirait à peindre des paysages. Il a parcouru le pays lors de tournées de croquis et a ramené des concepts au studio. Paysage avec arc-en-ciel (11.17) capture la vaste étendue de montagnes, d'arbres et de formations rocheuses. Duncanson a utilisé un lavis pour créer une lumière dorée, renforçant ainsi l'harmonie de la nature, produisant le ciel et l'arc-en-ciel luminescents.