Jia Zhangke est un né en 1970 à Fenyang, dans la province du Shanxi.
Étudiant en peinture à l'École des beaux-arts de Taiyuan, Jia Zhangke publie un premier roman en 1991. Il entre ensuite à l'Université de cinéma de Pékin, où il fonde un « groupe du film expérimental », considéré comme la première structure de production indépendante en Chine. Issu de la sixième génération de cinéastes chinois dite « underground », il a reçu de nombreux prix dans les festivals de films internationaux.
Les films de Jia Zhangke se caractérisent par un réalisme très accentué, trouvant ses thèmes dans la vie quotidienne des zones semi-urbaines de Chine, où il plante l'envers du décor d'une Chine largement mystifiée par le cinéma chinois grand public. Cela explique qu'il soit apprécié en Europe et quasiment inconnu du public chinois.
En 2006, Zhangke obtenait le Lion d'or à la 63e Mostra de Venise avec Still Life. La même année, il y présentait, dans la section « Horizons », Dong un film documentaire sur le peintre Liu Xiaodong.
Au Festival de Cannes, il présente 24 City en 2008, et I Wish I Knew en 2010.