On peut distinguer deux sortes de vétérinaire : le vétérinaire urbain et le rural. Le premier, dit plutôt "canin", travaille en ville et consulte en cabinet. Il peut aussi être appelé à domicile pour des urgences. Son travail consiste alors le plus souvent à soigner les petits animaux de compagnie (chat, chien, oiseaux). Comme un médecin, il opère, administre des vaccins, prescrit des ordonnances et conseille les maîtres sur l'alimentation de leurs animaux. Le vétérinaire rural, lui, exerce à la campagne comme son nom l'indique, et soigne plutôt des bovins, ovins, caprins, porcins et autres animaux de basse-cour. Certains soins étant maintenant assurés par les exploitants agricoles eux-mêmes, le vétérinaire évolue alors vers une intervention plus globale orientée vers la prévention. Elle inclut le suivi sanitaire, le suivi de fécondité ou des conseils concernant l'alimentation. Il se charge aussi de définir et mettre en œuvre les conditions optimales d'élevage des animaux.
Dans l'industrie, le vétérinaire crée des médicaments vétérinaires ainsi que des aliments pour animaux. Enfin, certains peuvent avoir pour mission de veiller à la protection de la santé publique : contrôle sanitaire des importations, inspection des denrées d'origine animale...
Le vétérinaire est aussi un professionnel de toutes les filières de productions animales et de la santé publique, de la protection des animaux, de la protection de l'environnement et de la biodiversité des espèces.
Christian, vétérinaire libéral, exerce dans un cabinet mixte : « Au départ, je ne voulais soigner que les chevaux. C'était un marché très difficile, donc je me suis rabattu en ville, où pendant 10 ans, j'ai eu une clientèle canine presque exclusivement. Maintenant je travaille dans le Tarn et je suis revenu à mes premières amours : je suis aussi bien urbain que rural ! Dans le rural, mes interventions sont plus proches de celle d'un ingénieur en santé animal que d'un médecin à proprement parlé : je visite les troupeaux, je montre comment perfuser un veau à son propriétaire... Je donne plus de conseils que je ne prodigue de soins en résumé !
J'ai préféré m'installer dans un cabinet, car avec une équipe de 9 vétérinaires, nous pouvons couvrir plus d'urgences, et chacun d'entre nous développe au fur et à mesure une spécialité, même si nous sommes capables de tout faire. Être vétérinaire seul et assurer un service continu, c'est trop fatiguant. Il faut être donc très solide, physiquement car le rythme est soutenu, mais aussi moralement car on est souvent confronté à des situations pas toujours roses. Je dirais qu'aujourd'hui, l'exercice rural n'existe plus vraiment, tous les cabinets sont plus ou moins mixtes puisque au fur et à mesure des années, on soigne tous les styles d'animaux : lapins, furets, serpents, hamster ! »
- Profil : une solide formation scientifique, un intérêt pour l'évolution des technologies qui évoluent de jour en jour, des facultés d'observations, une résistance physique et morale, de l'habilité manuelle et le sens de la communication.
- Formation : diplôme d'État de docteur vétérinaire obligatoire (bac + 6 à 8). Il n'existe en France que 4 écoles vétérinaires en France (Maisons-Alfort, Lyon, Toulouse et Nantes, accessibles sur concours sélectif après un bac + 2).
- Exercice : plus de 75 % des vétérinaires exercent dans le secteur libéral, tandis que les autres sont salariés dans le secteur public. Des places existent aussi dans l'industrie, les laboratoires, les groupements d'éleveurs, les coopératives de production… En exercice rural, les vétérinaires devront effectuer de nombreux déplacements et être disponibles à toute heure du jour et de la nuit.
- Salaire : il varie entre 2 287 € et 4 574 € bruts par mois, selon qu'on exerce dans le secteur libéral ou public.