Nous défions l'espace depuis 70 ans avec d'énormes fusées de la taille de gratte-ciel. Quel spectacle de les voir s'élever comme des colonnes de feu, mais c'est aussi une méthode qui, quand on y pense, semble préhistorique.
Et s'il existait un moyen meilleur et moins cher de mettre des charges utiles en orbite ? Et si on les lançait là-haut comme la pierre d'une catapulte ? Si cela vous semble étrange, attendez de savoir Lancer Spin, une entreprise qui a déjà fait les premiers pas pour en faire une réalité. Vous ne vous souviendrez pas de sa présentation : elle a eu lieu le 10 février 2020, au début de l'urgence Covid. Je t'en ai parlé aussi, dans cet article,, mais nous étions tous distraits l'un par l'autre : n'est-ce pas ? Entre-temps, les choses ont avancé.
Ciolkovski, maudit soit-il !
L'équation de la fusée de Tikkovsky est tout ce qui nous limite. Ce petit détail dit que, puisque l'énergie chimique stockée dans le carburant est utilisée pour transporter une fusée, vous devez transporter ce carburant avec vous et le brûler au corps à corps. Cela implique que les fusées sont énormes : volant pratiquement des chars. SpinLaunch veut éliminer la majeure partie de ce carburant.
Comment?
A la base de la proposition Système de lancement orbital de SpinLaunch (OLS) il y a une centrifugeuse géante. Un énorme bras rotatif d'environ 90 mètres (300 pieds) de diamètre, enfermé dans une chambre à vide cylindrique géante (cela me donne l'impression d'être une grande boîte de thon debout sur le côté).
Le bras est enfermé dans un boîtier en forme de pointe de flèche et contient la charge utile. Lorsque la charge tourne autour de la centrifugeuse, elle atteint 8000 5.000 kilomètres à l'heure (60.000 200.000 mph) avant d'être introduite dans un tube vertical et « tirée » à travers un boîtier qui sert à créer le vide. Pum, du tube à l'espace. XNUMX XNUMX mètres d'altitude (XNUMX XNUMX pieds), là où SpaceX tourne le deuxième étage de ses fusées. À ce stade, les modules SpinLaunch activeront également un petit moteur de fusée qui transportera la charge utile en orbite.
Une centrifugeuse pour lancer des charges en orbite. Cela ressemblait à de la science-fiction et à la place...
C'est une idée incroyablement intéressante, vous ne trouvez pas ? Et en octobre dernier, il a été testé pour la première fois avec un prototype à l'échelle 1: 3. Ça a marché. Jetez un oeil aussi.
Que peut faire SpinLaunch pour nous ?
Jusqu'où pourrait-on aller avec ce genre de méthode de lancement « d'énergie cinétique » par rapport à l'énergie chimique dangereuse, coûteuse et encombrante que l'on connaît aujourd'hui ?
Deux énormes avantages et une limite à dépasser. L'avantage le plus important de l'OLS de SpinLaunch sera le coût. Un système pleinement opérationnel devrait porter le coût d'un lancement en orbite à environ 500.000 XNUMX dollars. C'est un 20 fois moins cher.
L'autre avantage sera la Cadenza. Le lancement d'une fusée demande beaucoup de temps de préparation : du chargement sur la plate-forme au ravitaillement en carburant. Cela implique que chaque lancement peut avoir lieu à des semaines ou plus d'intervalle. Avec SpinLaunch, il peut être possible d'avoir plusieurs lancements en une seule journée.
La limite? La balle subit une accélération d'environ 10.000 200 fois la force de gravité. De quoi déchirer la peau et les muscles d'un être humain : il ne peut pas transporter d'astronautes, ni de gros satellites (maximum 440 kg, XNUMX livres, moins que le télescope spatial Hubble).