Generalmente, cuando se habla de un PC, se piensa en un equipo de sobremesa o portátil, generalmente con Windows instalado. Esto se debe a la popularidad de esta plataforma, ya que PC es el acrónimo de «Ordenador Personal» -«Personal Computer» en inglés-, y es un término bastante genérico. En este sentido, poco importa el Sistema Operativo que tengamos instalado y el hardware que tenga, sea compatible o no con el estándar establecido por IBM hace más de 25 años.
Antes de que IBM acaparase el mercado con sus ordenadores, la gente tenía una variedad increíble de ordenadores para llevar a sus hogares. Desde los modestos Spectrum y Amstrad CPC, hasta bestias multimedia como el Amiga o el Atari ST, por no olvidar a los Macs de Apple, que incluso hoy tienen éxito y son muy apreciados en ciertos entornos, como el mundo editorial.
Mucha gente, ya sea por nostalgia de esos días, o por la rebeldía de no dejarse llevar por las tendencias actuales, se resiste a comprar el modelo de PC que se puede encontrar en las tiendas de informática convencionales y en las grandes superficies. Gracias a Internet se forman comunidades de usuarios de ordenadores vintage -los fans de Amiga son legión, por ejemplo-, y también han surgido empresas que han apostado por ordenadores diferentes. Ya sea por su semejanza con sistemas antiguos o por el uso de arquitecturas fuera de lo normal, estas computadoras consiguen destacar, y aportan un toque original dentro del cada vez más aburrido panorama de los «ordenadores compatibles».
Sprinter
Hace unos diez años, una empresa rusa llamada Peters Plus, Ltd. anunció un nuevo ordenador que tenía una característica realmente peculiar: era capaz de funcionar como un Spectrum. El equipo tiene un procesador Z84C15 de 8 bits -una evolución del clásico Z80 de Zilog-, y una FPGA de Altera como núcleo del sistema, y es capaz de mostrar una resolución de 640×256 con 16 colores en una televisión o un monitor CGA.
La primera versión tenía 128 KB de ROM, 256 KB de RAM, una disquetera de 3.5″, un chip de sonido de 8 bits, e incorporaba puertos para conectar teclado, ratón, discos duros y otras ampliaciones. En el año 2000 se ampliaron estas características base, y ahora por 165 dólares podemos comprar un Sprinter 2000 con 4 MB de RAM, 256 KB de Video RAM, teclado, ratón y una caja AT, así como los correspondientes manuales.
Aunque el diseño basado en FPGA podría haber sido más flexible, sólo incorporaron la posibilidad de convertir el Sprinter en un Spectrum. Sin embargo, esta concepto hizo que otros ingenieros se animaran a construir otras máquinas con una arquitectura similar.
C-One: (Commodore One)
Una de ellas es este ordenador, obra de la diseñadora de hardware Jeri Ellsworth. El C-One, como su nombre indica, empezó siendo en 2002 una versión extendida del clásico Commodore 64 -el sistema más vendido de la historia-, aunque gracias a su núcleo programable, también se puede convertir en un Amstrad CPC, o un humilde Vic 20.
Para lograr esta versatilidad, se puede cambiar el procesador principal con una tarjeta -por defecto se usa un 65C816 a 20 MHz-, y se puede reconfigurar la FPGA para emular por hardware las funciones de otros chips, o para diseñar un ordenador totalmente nuevo. De serie, soporta hasta 1 GB de memoria principal, 128 MB de memoria multimedia, resoluciones de hasta 1280×1024, varios canales de audio de 8 y 16 bits, discos duros IDE, tarjetas Compact Flash, etc.
A cambio de estas prestaciones, el precio es bastante más caro que en el caso del Sprinter, ya que por 269 Euros sólo adquirimos la placa base, y nosotros tendremos que poner la caja ATX -con su correspondiente fuente de alimentación-, el ratón, el teclado, el monitor, y el resto de periféricos.
Una máquina interesante, con el incentivo de poder tener un ordenador de 8 bits totalmente nuevo.
One Chip MSX
También conocido como 1chipMSX, este ordenador producido en 2006 por D4 Enterprise y distribuido fuera de Japón por Bazix, guarda algunas similitudes con el C-One. Sin embargo, a diferencia de este último, implementa toda la lógica en una sola FPGA Cyclone de Altera, de ahí su nombre.
La memoria disponible es de 32MB, y permite cargar software mediante tarjetas SD y MMC, así como por cartuchos originales de MSX gracias a los dos puertos que incorpora. Se puede conectar directamente a una televisión o a un monitor VGA, y también tiene conector para teclado, dos puertos de joystick, y otros dos USB. Todo ello contenido dentro de una curiosa caja azul transparente.
El sistema configurado por defecto es un MSX2 con 1MB de RAM, 128kB de VRAM y unas ROMS preparadas para cargar software desde la tarjeta flash. Si se tienen conocimientos avanzados de VHDL, se puede ampliar esta configuración, e incluso convertir este peculiar MSX en un Atari ST o un Apple II, por poner un par de ejemplos.
Hace unos meses se podía adquirir por un precio cercano a los 200 Euros, pero una vez que se agotó la primera tirada a los pocos días, se retiró de la venta. Todavía no se sabe cuando se va a hacer una segunda remesa -que seguramente tendrá un rediseño para ajustarse a la Directiva RoHS-, así que la propia Bazix recomienda apuntarse a la lista de correo en caso de estar interesado en comprar uno de estos sistemas.
CPC-TREX
Dada la versatilidad del Cyclone de Altera, algunos usuarios han usado placas de desarrollo basadas en esta FPGA para construir sus ordenadores. En concreto, este CPC-TREX está basado en la placa TREX C1 de Terasic, que incorpora de serie puertos USB, conector PS/2 compartido para ratón y teclado, salida VGA, y un lector de tarjetas Compact Flash, todo por 149 dólares.
La arquitectura es muy similar a la del Commodore One, y por ello los creadores del SymbOS adaptaron el núcleo de Amstrad CPC programado por Tobliflex, teniendo como resultado este peculiar ordenador. Puede configurarse como un CPC a 4 ó a 24 MHz, con 576 KB de RAM -se espera llegar hasta los 8MB-, 256 KB de ROM altamente compatible, capaz de ejecutar un sistema operativo multitarea.
Miguel Ángel Montejo, más conocido en Internet como Radastan, ha puesto en su web una completa guía para poder disfrutar de un CPC-TREX, por si nos animamos a tener el ordenador que todo usuario de un Amstrad de 8 bits hubiese soñado hace unos años.
EFIKA
Genesi es una compañía especializada en arquitectura PowerPC, formada por ex-empleados de Phase 5, una empresa que se dedicaba a fabricar aceleradoras para los modelos 1200 y 4000 de Amiga. Hace unos años comercializaron los ordenadores Pegasos basados en procesadores G3 y G4, y capaces de ejecutar varios «sabores» de UNIX, MacOS -gracias a Mac-on-Linux, pero el usuario violaba la licencia de Apple-, QNX y MorphOS, un clon de AmigaOS realizado por la propia Genesi.
Estos ordenadores fueron discontinuados hace un tiempo debido a Directiva RoHS, por lo que la empresa se centró en crear una plataforma que cumpliese dicha normativa, y que ofreciese algo diferente a los usuarios. De esta manera nació el EFIKA, un ordenador aparentemente desfasado que apuesta por el ahorro de energía -gasta una media de 10W en las configuraciones títpicas-, y el silencio, debido a que no necesita ventiladores. No en vano, el término Efika significa «eficiente» en Esperanto.
Las limitaciones del EFIKA vienen por la baja velocidad de la CPU -un Freescale MPC5200B que corre a 400 MHz con sonido y tarjeta Ethernet incorporados-, un sólo puerto PCI -que se puede convertir a AGP 1.0-, los puertos USB 1.1, y la apuesta por IDE frente al más eficiente SATA. Sin embargo, muchas de estas decisiones se derivan del objetivo por conseguir un ordenador que disipe poco calor, y es previsible que las especificaciones cambien cuando la tecnología avance lo suficiente para incorporar componentes más avanzados y eficientes.
Los 128 MB de memoria RAM se muestran algos escasos para ejecutar eficientemente OpenSolaris o Linux -ya hay disponibles varias distribuciones-, aunque el EFIKA está pensado sobre todo para correr sistemas operativos más ligeros como QNX o MorphOS, que estará próximamente disponible en su esperada versión 2.0.
La comunidad se ha volcado con multitud de proyectos que van desde dispositivos multimedia hasta estaciones científicas, e incluso se ha escrito un completo libro en varios idiomas para mostrar las posibilidades de este ordenador.
Personalmente tengo muchas esperanzas puestas en el EFIKA, y creo que puede tratarse de un equipo que puede reemplazar fácilmente muchos ordenadores de varias familias que sólo se utilizan para navegar por Internet, ver el correo y escribir algunos documentos. Eso por no hablar de los ahorros en muchas empresas con un PC barato, fácil de mantener, virtualmente inmune a virus y repleto de posibilidades. En este sentido, conviene echar un vistazo al blog de Bill Buck y Raquel Velasco -los General Managers de Genesi-, en el que se comentan algunas iniciativas interesantes.
Otros proyectos
Me gustaría destacar otros proyectos que no tienen las dimensiones de los ordenadores anteriores, pero que pueden ser el comienzo de algo más grande.
Torlus
Greg es un ingeniero francés que bajo el nick de Torlus ha publicado varios desarrollos software, así como sistemas clásicos -generalmente bastante oscuros- recreados en FPGAs. Algunas de sus «víctimas» han sido el Thomson MO5, el Micronique Hector HRX, o la más conocida Intellivision.
Minimig
Minimg es un pequeño juego de palabras que significa «Mini Amiga», debido a que el holandés Dennis van Weeren ha conseguido implementar la lógica de un Amiga 500 en una pequeña placa de 12x12cm. El 25 de Julio de este año liberó el diseño bajo GPLv3, y cualquiera con conocimientos electrónicos avanzados puede construirse su propio prototipo.
Todo comenzó como un «pequeño» reto personal a principios de 2005, y él sólo ha sacado adelante más rápido un trabajo que un equipo de tres personas todavía está ultimando en forma del Clone-A -un clon comercial del Amiga-, aunque también es cierto que Individual Computers esta tratando de recrear también el chipset AGA.
En el foro de Amiga.org, el propio Dennis ha creado un hilo para ver la gente que estaría interesada en una placa montada -supuestamente por 60 Euros-, o un kit -teóricamente la mitad de precio-, y la respuesta ha sido abrumadora. ¿Veremos pronto un nuevo modelo de Amiga 500?
Más información:
- CPC-NG, un proyecto fallido para resucitar el Amstrad CPC.
- NatAmi, otro intento de recrear un Amiga.
- Experiencias con el C-One
- Zonbu, un PC con Linux con un curioso modelo de suscripción.