Cuarto hijo del sangrador Rodrigo de Cervantes, nace en Alcalá de Henares posiblemente el 29 de septiembre de 1547, día de San Miguel, de ahí su nombre. Conocido por escribir El ingenioso Hidalgo don Quijote de la Mancha, en ninguno de sus retratos se describe cómo era físicamente en realidad y la autodescripción que hace de él mismo en sus Novelas Ejemplares será la que se utilice para inmortalizarle en la pintura.
Necesitaba gafas y el sobrenombre de «El manco de Lepanto» se lo pusieron sus enemigos (que tenía muchos y por todas partes) a manera de burla. La leyenda dice que durante la Batalla de Lepanto, Cervantes recibió tres heridas de arcabuz. El plomo de dos de ellos impactarían en el pecho y el tercer disparo en su mano izquierda. Las heridas terminarían por cicatrizar tras seis meses en el hospital, pero la ocasionada en la mano le provocaría la sección de un nervio que se la inutilizaría para siempre, aunque nunca se la amputaría.
Puede que el error de considerar a Cervantes como manco se origine en un problema lingüístico, ya que «manco» en aquellos tiempos se consideraba tanto a quien tenía inutilizado parcial o totalmente un brazo como al que le faltaba el miembro en cuestión. Según la investigadora Luce López-Baralt, encontramos una explicación de su apellido, cuanto menos a tener en cuenta: en los documentos que se conservan antes de 1585 firma como «Miguel de Cervantes» y después añadiría «de Saavedra». Precisamente, en el dialecto argelino, «Shaibedraa» significa «brazo defectuoso», apodo recibido mientras permaneció cautivo en Argel, uno de los episodios que marcaron al literato.
Al igual que a su padre y sus hermanas, la fortuna no sonrió a Cervantes. Duelos desafortunados, viajes huyendo de la justicia, en Roma trabaja como camarero del futuro Cardenal Acquaviva, preso por los corsarios y cautivo en Argel, despreciado por Lope de Vega, trabajó en esporádicos oficios como el de recaudador de impuestos por el que acabó imputado y entre los barrotes de una celda en la prisión de Sevilla. Por suerte para las letras, su deseo de viajar a América como empleado administrativo no acaba de hacerse realidad.
Tres años después de trasladarse a la corte de Valladolid, en 1604, se instala en una casa con su esposa, hermanas, hija y sobrina, rodeado de mujeres. En una ocasión, un importante caballero muere a las puertas de su casa en extrañas circunstancias, y la posterior investigación no consiguió descubrir la causa de la misma y concluye que las mujeres que vivían con Cervantes llevaban una «vida licenciosa». Lo cierto es que sus hermanas se dedicaron tiempo atrás a uno de los oficios más antiguos que se conocen, pero en medio de la suspicacia de este episodio, se publica la primera parte de El Quijote en la imprenta de Juan de la Cuesta en Madrid, con las consiguientes cinco reediciones ese mismo año y las futuras traducciones en inglés y francés.
Toda su vida sufrió de dificultades económicas que contrastan con el éxito de su obra, y el 22 de abril de 1616 muere (diabetes, quizás insuficiencia hepática) en su casa de la calle del León, esquina con la calle Francos (actual Cervantes), siendo enterrado en el convento de las Trinitarias Descalzas.
Todo lo que sabemos de Cervantes de manera directa lo conocemos de su propia pluma, un genio inmortal cuya obra trasciende a su vida y al propio mito.
¡Adiós, gracias; adiós, donaires; adiós, regocijados amigos; que yo me voy muriendo, y deseando veros presto contentos en la otra vida!
Los trabajos de Persiles y Segismunda
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