Por tratamiento del silencio se refiere a la negativa de una persona a comunicarse verbalmente con otra persona que lo desea. Podría ser solo alguien haciendo pucheros, o podría resultar en un comportamiento abusivo. O ser una forma pasivo-agresiva de abuso emocional en la que el descontento, la desaprobación y el desprecio se exhiben a través de gestos no verbales, manteniendo el silencio verbal. La psicóloga clínica Harriet Braiker lo caracteriza como una forma de castigo manipulador.
El término tiene su origen en "tratamiento" entendido como terapia, en boga en las cárceles del siglo XIX. En uso desde las reformas de la prisión de 1835, el tratamiento silencioso se utilizaba en las cárceles como alternativa al castigo físico, ya que se creía que impedir que los presos se comunicaran, llamándolos por un número en lugar de por su nombre, y obligándole a cubrirse la cara para no verse, podía animarlos a reflexionar sobre sus delitos.
En una relación, el tratamiento del silencio puede ser un patrón difícil de romper porque, cuando está arraigado, puede llevar a la relación al fracaso. El tratamiento del silencio se utiliza a veces como mecanismo de control. Es un acto pasivo-agresivo que lleva a una persona a sentirse culpable sin poder expresarse. El silencio de esa persona todavía puede comunicar un mensaje. Puede generar lo que la otra persona quiere, como atenciones y el conocimiento de que otros están emocionalmente heridos, así como un sentimiento de poder derivado de crear incertidumbre sobre cuánto tiempo durará el ''silencio''. Aquellos que utilizan el tratamiento del silencio castigan a las víctimas negándose a hablar con ellas o simplemente notando su presencia. Con el silencio, su descontento, ira y frustración se comunican claramente. Las consecuencias de este comportamiento en la persona aislada del silencio son sentimientos de incompetencia e inutilidad.
Los investigadores del Workplace Bullying Institute afirman que "usar el tratamiento del silencio para aislarse de los demás" es la cuarta táctica más común del bullying en el lugar de trabajo, y se encuentra en el 64% de los casos de esta forma de bullying. El tratamiento del silencio es una forma reconocida de supervisión abusiva. Otras formas incluyen: culpar a los fracasos del pasado, evitar el crédito donde corresponde, culpar injustamente, o consentir en rabietas.