Diferentes tramos del río Manzanares a su paso por la ciudad se vieron canalizados a lo largo del primer tercio del siglo XX. Signo indudable del empujón modernizador que Madrid hubo de experimentar por entonces, aquella operación acabó también con las riberas sinuosas del río, con su álveo arenoso y con la densa red de hilos de agua que, con no pocas dificultades en su discurso estival, rozaban las arboladas isletas que venían definiendo la fachada occidental de la urbe y, con ella, su más conocida imagen durante siglos. Combinada con la difusión del agua corriente en las viviendas, la canalización del Manzanares acabó también con los varios miles de lavanderas que lavaban los trapos sucios de los madrileños y, al tiempo, con la nebulosa de casillas, barracas, cordajes y ropa blanca tendida que, como aves de paso que se hubieran detenido a reposar un instante, se disponían a los pies del Palacio Real. A diferencia de ellas, las lavanderas se fueron para nunca más volver.