¿Cuál será la forma de Ultima Thule, el mundo distante que la sonda New Horizons sobrevolará en poco más de dos días, el 1° de enero de 2019?
Ultima Thule, en latín “lugar más allá del mundo conocido”, se halla en el Cinturón de Kuiper, a 6,5 mil millones de kilómetros del Sol, y será sobrevolada por New Horizons, constituyendo un nuevo hito: la exploración del mundo más distante alcanzado en la era moderna por una representante robótica de la humanidad.
Ultima Thule, el nombre seleccionado por el equipo de la misión entre los miles enviados por participantes del público de todo el mundo, es conocido de manera protocolar como 2014 MU69. Será sobrevolado a 3.500 kilómetros de distancia, bastante más cerca que la aproximación al anterior objetivo de New Horizons, Plutón, que la sonda sobrevoló en 2.015. El cuerpo, que tiene un tamaño de unos 30 kilómetros, fue observado con telescopios asentados en Tierra, durante la ocultación de una estrella. Entonces, se determinó que puede tratarse de un objeto binario de contacto o un sistema binario cercano.
La sonda, que tiene el tamaño de un piano, ha realizado observaciones con LORRI, su cámara telescópica, pero al tratarse de un mundo tan pequeño, será necesario el mayor acercamiento para develar qué novedades nos depara Ultima Thule.
Alan Stern, investigador principal y líder del equipo de New Horizons, escribió que “Ultima está orbitando en el corazón del Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. El Cinturón de Kuiper, una colección de cuerpos helados con dimensiones que van desde planetas enanos, como Plutón, a pequeños planetesimales como Ultima Thule y aún cuerpos más pequeños como los cometas, se cree que son bloques remanentes de la construcción de planetas”, en los tiempos iniciales de nuestro Sistema Solar.
“La órbita casi circular de Ultima indica que fue originado en la distancia actual del Sol. Los científicos hallan importante este lugar de nacimiento por dos razones. Primero, porque significa que Ultima es una muestra antigua de esa porción distante del Sistema Solar. Segundo, porque las temperaturas a esta distancia del Sol están apenas por encima del cero absoluto -temperaturas momificantes que preservan objetos del Cinturón de Kuiper y las hacen, esencialmente, cápsulas del pasado remoto”, indicó Stern.
Marc Buie, co-investigador de New Horizons, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y otros miembros del equipo científico de la misión, descubrieron Ultima en 2.014 utilizando el Telescopio Espacial Hubble. El objeto se ve tan distante y difuso en todos los telescopios, que se conoce muy poco, más allá de su órbita y ubicación. En 2.016, investigadores determinaron que tenía color rojo. En 2.017, una campaña de la NASA utilizando telescopios en la superficie terrestre establecieron su tamaño en unos 30 kilómetros de ancho, y una forma irregular, cuando el cuerpo ‘pasó’ delante de una estrella.
Por su brillo y tamaño, los integrantes del equipo de New Horizons calcularon que la reflectividad de Ultima es de alrededor del 10 por ciento, o tan oscuro como la tierra de jardín. Más allá de esto, se desconocen otros hechos, como su período de rotación o si tiene lunas, o no. Respecto de esto último, durante las últimas maniobras de ajuste, el equipo de análisis de riesgos de la misión, determinó que Ultima Thule no tiene anillos ni lunas. Stern, entonces, decidió que se hiciera una maniobra de corrección de vuelo para llevar a New Horizons más cerca de su objetivo de observación.
“Todo eso cambiará dramáticamente en la última noche de Año Viejo y en el día de Año Nuevo. New Horizons cartografiará Ultima, registrará la composición de su superficie, determinará cuántas lunas, si hay anillos o si tiene atmósfera. Hará también otros estudios, como mediciones sobre la temperatura y tal vez hasta su masa. Por unas 72 horas Ultima será transformada de un punto de luz, un punto a la distancia, en un mundo explorado completamente. ¡Tendría que ser sobrecogedor!”, señaló Stern, quien también pertenece a SwRI.
“New Horizons está realizando observaciones en la frontera de la ciencia planetaria. Y el equipo a pleno “espera con interés develar el objeto más prístino y más distante explorado hasta ahora durante el sobrevuelo de una sonda”, expresó Hal Weaver, científico de proyecto de la misión, quien pertenece al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, con asiento en Laurel, Maryland.
“Por la órbita de Ultima, sabemos que es el objeto más antiguo explorado hasta ahora. Estoy emocionada por ver las características de la superficie de este pequeño mundo, particularmente los cráteres en la superficie. Los cráteres jóvenes pueden brindar una ventana a ver la composición bajo la superficie de Ultima. También, contando el número de los impactos que tiene Ultima podemos aprender sobre el número de pequeños objetos en el exterior del Sistema Solar”, añadió Cathy Olkin, científica de proyecto asociada, asimismo del SwRI.
Si desea tener detalles de la agenda del sobrevuelo de Ultima Thule por New Horizons, y los horarios de los momentos en que habrá cobertura de vídeo en directo, los puede consultar en el sitio web de New Horizons
Este artículo es una traducción ad-hoc de All About Ultima: New Horizons Flyby Target is Unlike Anything Explored in Space y New Horizons at Ultima Thule