Charles Proteus Steinmetz (el personaje de la foto) nació en 1865 en una zona de Alemania que hoy es Polonia (al menos, es la versión más verosímil). Lo que sí es seguro es que estudió matemáticas en alemania, donde no llegó a doctorarse merced a sus ideas comunistas, por lo que tuvo que emigrar a los Estados Unidos, previo paso por Suiza.
Allí comenzó a trabajar para la compañía General Electric como ingeniero eléctrico. Quizás sus trabajos más destacados consisten en el uso de números complejos en la teoría de circuitos y la distribució de electricidad a través de corriente alterna.
Era muy bajo de estatura y lisiado por una enfermedad congénita, pero tremendamente admirado por su genialidad e inventiva y muy querido por su calidad humana y por su extravagante sentido del humor. Quizás fue todo esto lo que hizo que Henry Ford se fijara en él cuando tuvo algunos problemas en una de sus plantas.
Parece ser que se habían planteado dificultades técnicas en un nuevo generador diseñado en River Rouge y los ingenieros eléctricos de Henry Ford no eran capaces de solucionarlo, por lo que inmediatamente llamó a Steinmetz para que prestara sus habilidades. Cuando el "pequeño gigante" (como se le conocía por su estatura y tamaño intelectual) llegó a la planta, rechazó cualquier tipo de ayuda y tan sólo pidió un cuaderno, un lápiz y un camastro. Durante un par de días no paró de vigilar el generador haciendo una gran cantidad de cálculos en su cuaderno.
Entonces pidió una tiza, una cinta métrica y una escalera. Apoyó la escalera en el generador, subió a ella, midió... e hizo una marca de tiza en el lateral. Cuando bajó ordenó que quitaran 16 espiras de la bobina del generador a, exactamente, la altura de la marca de tiza. Se hicieron las correcciones y, ante el asombro de todos, el generador comenzó a funcionar perfectamente.
Más tarde, Ford recibió una factura de la General Electric por valor de 10.000$ firmada por Charles Steinmerz. El buen Henry la devolvió amistosamente, agradeciéndole el trabajo realizado, y pidiéndole una factura más detallada. La respuesta de Steinmetz no se hizo esperar:
- Hacer una marca de tiza: 1$
- Saber dónde hacerla: 9.999$
Henry Ford no pudo más que claudicar y pagar la factura.
Hoy en día, esta anécdota se presenta de muchas formas, incluso recuerdo haberla visto en un genial gag de la serie Aquí no hay quien viva. Lo que nunca pude imaginar, es que semejante actitud la protagonizó todo un matemático ante uno de los más grandes empresarios de la historia.
Tito Eliatron Dixit.
Créditos:
- Fotografía de Steinmetz extraída de la Wikipedia
Referencias:
- Ecuaciones diferenciales con aplicaciones y notas históricas, George F. Simmons.
- Sección de Cartas de la revista Life, 14 de mayo de 1965. Ahora en Google Books