El lunes en la noche, los residentes de la ciudad de Melbourne, en el sureste de Australia, sufrieron los embates de una intensa tormenta.
Pero para algunos, el daño fue mucho más allá del colapso de varias estructuras y árboles caídos.
¿La razón? Severos ataques de asma que generaron más de 1.800 llamadas al servicio de emergencia entre las 6 de la tarde y las 11 de la noche (hora local), seis veces más de las que se reciben regularmente en ese mismo período de tiempo.
"En algún momento, se registraba una llamada cada 4 o 5 segundos", dijo Jill Hennessy, ministra de salud de Victoria, el estado en el que se encuentra Melbourne.
Según Mick Stephenson, director de Ambulancias Victoria, el departamento que coordina los servicios de traslados de emergencia en Melbourne, lo que ocurrió en la ciudad en torno a lo que se conoce como el "asma de las tormentas eléctricas", fue inusual y sin precedentes.
"La mayoría de las personas que llamaron indicaron que tenían dificultades para respirar, dolores en el pecho y sibilancia (sonido agudo que se produce cuando los bronquios se estrechan y el aire pasa por los conductos respiratorios)", indicó Stephenson.
Y añadió que: "Los síntomas de quienes sufren de asma se exacerbaron, pero también vimos casos de personas que tuvieron ataques de asma por primera vez en su vida".
Robin Ould, director de Asma Victoria, una organización que se dedica al manejo de este mal, también coincidió con respecto a la rareza del fenómeno.
"El conteo de partículas de polen que se registró ese día fue de 102, más del doble de lo que se registra en un día regular", le comentó Ould a la BBC.
La capacidad de los servicios médicos para atender la emergencia llegó a su límite. Un portavoz del Hospital Real de Niños, por ejemplo, reportó que en un período de 24 horas atendieron 500 casos de problemas respiratorios, lo cual es extraordinario para el centro asistencial.
¿QUÉ ES EL "ASMA DE LAS TORMENTAS ELÉCTRICAS"?
Cuando llueve, el polen absorbe el agua y se divide en cientos de partículas mínimas que se inhalan con facilidad.
Durante una tormenta, el agua penetra en el polen con mayor rapidez, lo que acelera su ruptura. Esto aumenta los niveles de polen en la atmósfera.
Y cuando a esto se añaden los fuertes vientos característicos de estos fenómenos climáticos, las partículas tienen mayor alcance.
Esto es lo que da inicio a una reacción alérgica que ocasiona ataques de asma.
Las personas que ya tienen esa condición son mucho más susceptibles que los demás. También lo son quienes sufren de rinitis alérgica al polen.
Ataque de Asma: El asma de tormenta mata a cuatro personas en Melbourne, hospitaliza a cientos de personas
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