Los estudios estiman que los seres humanos en todo el mundo están usando 129 mil millones de mascarillas cada mes. La mayoría de las máscaras son desechables, están hechas de microfibras de plástico que no son biodegradables y pueden fragmentarse en partículas de plástico más pequeñas que contaminan los ecosistemas.
La alta demanda de máscaras faciales desde que comenzó la pandemia ha resultado en la producción de miles de millones de máscaras desechables, sin forma de deshacerse de ellas adecuadamente.
Las máscaras están ensuciando las ciudades, obstruyendo los canales de aguas residuales y apareciendo en el fondo de los océanos, lo que lleva a los investigadores a advertir sobre la posibilidad de que las máscaras se conviertan en el próximo «problema plástico».
Estudios recientes estiman que en todo el mundo, los humanos usan 129 mil millones de mascarillas cada mes, aproximadamente 3 millones por minuto. La mayoría de ellas son máscaras faciales desechables hechas de plástico, microfibras no biodegradables que se descomponen en partículas de plástico más pequeñas , micro y nanoplásticos, que se generalizan en los ecosistemas.
La Organización Mundial de la Salud dice que se requieren aproximadamente 89 millones de mascarillas médicas para la respuesta de COVID cada mes, una tendencia que probablemente persista durante algún tiempo.
Al comienzo del brote, los funcionarios estadounidenses estimaron que el país necesitaría 300 millones de mascarillas para hacer frente a la pandemia en 2020. El fabricante estadounidense 3M fabricó 550 millones de mascarillas en 2019 y planeaba producir 2 mil millones en 2020 y mientras dure la pandemia.
«La enorme producción de máscaras desechables está en una escala similar a la de las botellas de plástico, que se estima en 43 mil millones por mes», dijo el toxicólogo ambiental Elvis Genbo Xu de la Universidad del Sur de Dinamarca, y el profesor Zhiyong Jason Ren, un experto en civil e ingeniería ambiental en la Universidad de Princeton. «Pero a diferencia de las botellas de plástico, no hay forma de reciclar las mascarillas, lo que aumenta la probabilidad de que se desechen de manera inapropiada».
Las máscaras quirúrgicas comunes tienen tres capas : una capa exterior con material fibroso no absorbente (como poliéster) que protege contra salpicaduras de líquidos, una capa intermedia con telas no tejidas (como polipropileno y poliestireno ) creadas mediante un proceso de fusión por soplado que previene gotas y aerosoles mediante un efecto electrostático, y una capa interior de material absorbente como el algodón para absorber el vapor.
Las máscaras contienen muchos polímeros , incluido el polipropileno de tela . El polipropileno es uno de los plásticos más comúnmente producidos y no se descompone fácilmente. La meteorización por la radiación solar y el calor hacen que el polipropileno genere una gran cantidad de partículas de polipropileno de tamaño micro y nanoplásticos.
Las mascarillas desechables están hechas directamente de fibras de plástico de tamaño micro, que liberan partículas de plástico más fácilmente y más rápido que los plásticos a granel como las bolsas de plástico. Una nueva generación de máscaras, llamadas nanomáscaras, libera partículas aún más pequeñas que crean una nueva fuente de contaminación nanoplástica, según la Universidad del Sur de Dinamarca .
Al igual que otros desechos plásticos, «las máscaras desechables pueden acumular y liberar sustancias químicas y biológicas nocivas, como bisfenol A , metales pesados y microorganismos patógenos», según Xu y Ren. Algunas de las sustancias químicas tóxicas liberadas durante la degradación de polímeros plásticos incluyen ftalatos , organoestaño , nonilfenol , éter bifenílico polibromado y triclosán .
Los impactos del plástico como residuo sólido y la contaminación de microplásticos en el medio ambiente han sido investigados, validados y demostrados por diferentes investigadores en diversas publicaciones, según un estudio de Marine Pollution Bulletin .
Las mascarillas llegan al medio ambiente cuando se desechan en vertederos o se tiran en espacios públicos. Luego se abren camino hacia lagos, ríos y océanos, y se descomponen en partículas de plástico en unas pocas semanas.
En los años previos a la pandemia, los ambientalistas advirtieron sobre el aumento vertiginoso de la contaminación plástica y su amenaza para los océanos y la vida marina. Hasta 13 millones de toneladas de plástico terminan en nuestros océanos cada año, según una estimación de 2018 de ONU Medio Ambiente.
Según un informe de OceanAsia , en 2020 se fabricaron aproximadamente 52 mil millones de máscaras faciales para satisfacer la demanda de la pandemia de coronavirus y se estimó que 1,56 mil millones ingresaron al océano, lo que resultó en 4,680 a 6,240 toneladas métricas de máscaras faciales. Estas máscaras tardan hasta 450 años en descomponerse por completo, convirtiéndose lentamente en microplásticos que afectan negativamente a la vida silvestre y los ecosistemas marinos.
La comunidad de investigación ambiental necesita moverse más rápido para comprender y mitigar estos riesgos, dijeron los investigadores Xu y Ren. Propusieron lo siguiente para abordar el problema:
- Instale botes de basura solo para mascarillas para su recolección y eliminación. No pongas máscaras en el reciclaje.
- Considere la estandarización, las pautas y la implementación estricta de la gestión de desechos para los desechos de mascarillas.
- Reemplace las máscaras desechables con máscaras faciales reutilizables como las de algodón.
- Desarrolle mascarillas desechables biodegradables con materiales que sean seguros.