El protagonista de esta novela costumbrista es el Nini, un niño que lleva una vida mísera pero feliz y que goza de una rara prudencia y sabiduría de la vida. Vive en una cueva –la última del pueblo- con el tío Ratero y la perra Fa, ocupado en trastear con todo lo "no inventado": animales, cosechas, fenómenos atmosféricos. Todo lo sabe el Nini a fuerza de observar, siguiendo la sabiduría de los refranes o escuchando historias de los mayores o los forasteros. Las ratas del título aluden a su medio de subsistencia: en el pueblo castellano en el que vive, se comen las ratas igual que las codornices o las liebres –cuestión de costumbres- y, con el tío Ratero, se dedica a su caza y captura para su posterior venta. Alrededor del Nini van moviéndose los restantes habitantes del pueblo, desde los potentados hasta los tontos, mostrando cada uno sus manías y preocupaciones. A todos hace favores el Nini, aunque no se lo merezcan, y a todos abre un poco los ojos con su inocencia llena de sensatez. Con una prosa magnífica, escueta y exacta, Delibes logra en Las ratas unas páginas memorables, por las que no pasa el tiempo, cargadas también de referencias históricas en las que laten sus preocupaciones éticas y su elegante sentido del humor, que podría pasar tantas veces inadvertido si algún lector quedara atrapado en el aparente "costumbrismo" de su Castilla literaria.