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EDITORIAL: Designing Authentic Sistema Concerts
Sistema concerts. What should they be like?
Authenticity equals power in the performing arts. Artists who try to appear as something that they aren’t come across as weak, or worse. So, the challenge in designing and delivering culminating concerts in Sistema-inspired programs is creating an embodiment of the Sistema ideal in concert format. Crystallizing the complexity of social development into the brief symbol of the concert format.
The concert is a symbol of Sistema ideals. The etymology of the word “symbol” comes from an ancient Greek tradition. When a host had a particularly good visit with guests, he (yes, official hosting was a male domain at that time) took a coin or ring and broke it, giving each departing guest a piece of it. This piece was called the symbollon—a tangible specific part that represents a connection to an absent shared whole. The Sistema concert is the tangible part of a program that reconnects the whole community (the families and others who join at the concert) to the shared ideals that all Sistema programs hold dearest.
Since Sistema programs are different than traditional youth orchestra programs, the concerts must be different in some way. How can a program embody its Sistema-ness in concert? The form of the concert is as much an artistic statement as the music within it; a concert is far more than its repertoire.
In most of the Sistema concerts we have attended or viewed on video, we have seen students focusing on playing their music well in traditional concert formats, with little bursts of talking that you sometimes see in traditional youth orchestra concerts. But we have also seen experiments that deviate from the traditional format. We have seen improvisation introduced into encores, and student compositions presented. We have seen mixed-skill ensembles, and mixed genre repertoire. We’ve seen theatrical flair with costumes and playful challenges. We’ve seen side-by-sides, and parent ensembles, and even some audience participation. While some individuals are nervous about deviating from traditional norms, we have never seen an experiment that seemed forced or self-conscious. Every experiment we’ve seen felt like an authentic emergence of something true and important in Sistema. Sure, it would be possible to create something bogus, but we haven’t seen it.
To use a canine metaphor, Sistema programs are growing into their large paws. As puppies, they had large paws that indicated a big future. We hope that as they grow into their fuller identity, they experiment further with the symbol of their identity in concert.
Here’s three theories to consider.
Traditional excellence – Sistema concerts should be very much like traditional concerts.
Pro: The less-advantaged young people in Sistema programs should have the chance to be just like more-advantaged kids, to show what they can do. To gain real respect from the power elite (and because it is the format that the leaders know most deeply), we have to show what these young people can do within the form of the standard game.
Con: For many programs, it will be a lot of years until our student orchestras can play as well technically as those of kids who have had lots of musical advantages; maybe they will never play as well as the orchestras in wealthy neighborhoods. Since we can’t deliver the technical excellence they use to judge quality, we remain second rate in the eyes of the elites and unimaginatives, and evoke condescension rather than respect.
Traditional format with deviations – Sistema concerts should look generally like traditional concerts, but should have distinctive features added that carry Sistema flavor.
Pro: This is the right balance of showing musical strength and adding elements that communicate something non-traditional that is important to the program. It provides both the confidence within traditional formats that can benefit students, and allows for difference to be a part of it.
Con: First, such deviations have to be really well done to succeed, and usually the non-traditional elements are under-rehearsed and sometimes feel awkward. Second, the non-traditional bits can seem secondary, even perfunctory, like something stuck onto a normal concert – the message of alternativeness becomes much weaker than the message of traditionalness.
Pro: A collective effort to create a new kind of concert, one that engages the students as co-creators of something they are passionate about, gives muscle to the social development priority of Sistema. It takes courage to be different, and if we can be different and excellent, we empower our students even more.
Con: This is hard to pull off, extremely time consuming, and likely to be dismissed as goofy by traditional elites. Neither faculty nor students know how to do this, so the likelihood of no excellence at all is high.
Obviously, these are not three delineated choices; they represent a spectrum. Where does your heart, your fondest wish, fall on this spectrum? Is that where the design of your concert now lives, or should you add some boldness to the mix?
Where do our own views fall on this spectrum? – independent observers get to have opinions too. Our opinion can be described this way: we believe the best concerts ambitiously embody the Sistema aspirations of the program. Thus, we feel there must be bold experimentation in every concert, but only as large as can be achieved with some kind of excellence. (And technical excellence is not the only kind of excellence there is.) The young musicians need to own the concert as an expression of who they are and what they want to be. If they are compliant in doing their best in someone else’s concert, the design comes up short in amplifying the power of the program—which is the point of a concert, anyway. The concert needs to be a symbol for the personal and group aspirations of the students and the larger community, which means it needs to be bold and successful. And joyful.
There is a final key. The largest message from a Sistema concert is not the artform of its concert design but the passion communicated through it. We have been thrilled by Sistema concerts that range from strictly traditional to pretty unconventional when the performers have been on fire with enthusiasm. When students own the event, whatever it is, it embodies the ideals of Sistema. When students are dutiful and compliant, the Sistema ideal is not embodied no matter what or how well they play.
Final message: the goal is the students’ genuine enthusiasm and ownership, whatever the format. Select the format that activates their passion, and make that internal state the number one goal of the program that gets presented in concert. Trust that, invest in that, design for that, strive and play for that.
Authors: Eric Booth (Publisher) and Tricia Tunstall (Editor)
Date Published: 28 February 2018
EDITORIAL: Diseñando conciertos de El Sistema
Por Eric Booth y Tricia Tunstall (Editores)
Conciertos de El Sistema. ¿Cómo deberían ser?
En las artes escénicas, el poder está en la autenticidad. Los artistas que tratan de parecer algo que no son dan la impresión de debilidad, o de algo peor. Entonces el reto en diseñar y presentar los conciertos culminantes en los programas de El Sistema es crear una encarnación de los ideales de El Sistema en un formato de concierto. Cristalizar la complejidad del desarrollo social en el símbolo breve del concierto.
El concierto es un símbolo de los ideales de El Sistema. La etimología de la palabra “símbolo” viene de una tradición griega antigua. Cuando un anfitrión tenía una visita particularmente buena con sus huéspedes, él (sí, ser anfitrión era un dominio masculino durante esa época) rompía una moneda o un anillo y daba un pedazo del objeto a cada huésped antes de que se fuera. Este pedazo se llamaba el symbollon—una parte tangible y específica que representa una conexión a un todo que es compartido y ausente. El concierto en El Sistema es la parte tangible de un programa que reconecta toda la comunidad (las familias y otros que se unen en el concierto) a los ideales compartidos que todos los programas de El Sistema valoran profundamente.
Como los programas de El Sistema difieren de los programas tradicionales de orquestas juveniles, los conciertos también deben ser diferentes de alguna manera. ¿Cómo un programa puede representar su “Sistemidad” en un concierto? El formato de un concierto es una declaración artística tan importante como la música que se toca; un concierto es mucho más que su repertorio.
En la mayoría de los conciertos de El Sistema a los cuales hemos asistido o que hemos visto por video, hemos observado estudiantes enfocados en tocar su música bien en formatos tradicionales, con los pequeños momentos hablados que a veces se ven en los conciertos tradicionales de orquestas juveniles. Pero también hemos visto experimentos que se desvían del formato tradicional, con alguna improvisación durante los bis o la presentación de composiciones estudiantiles. Hemos visto ensambles de nivel mixto y repertorio de géneros mixtos. Hemos visto momentos teatrales con vestuarios y retos juguetones. Hemos visto “side-by-sides” (cuando los estudiantes tocan con músicos profesionales), ensambles de padres, y hasta algo de participación del público. Aunque algunos individuos se ponen nerviosos cuando se desvían de formatos tradicionales, nunca hemos visto un experimento que pareciera forzado o cohibido. Cada experimento que hemos visto parecía ser un surgimiento auténtico de algo verdadero e importante en El Sistema. Claro, sería posible crear algo fingido, pero nunca lo hemos visto.
Para utilizar una metáfora canina, los programas de El Sistema se están adaptando a sus patas grandes. De cachorros, tenían patas grandes que indicaban un gran futuro. Esperamos que mientras crecen hacia su identidad más plena, experimenten más con el símbolo de su identidad en concierto.
Aquí hay tres teorías por considerar:
Excelencia tradicional – los conciertos de El Sistema deberían ser muy parecidos a conciertos tradicionales.
Pro: Los jóvenes con menos recursos en los programas de El Sistema deberían tener las mismas oportunidades que los chicos con más recursos, de mostrar lo que pueden hacer. Para ganar el respeto verdadero de la élite en poder (y porque es el formato que los líderes conocen más), tenemos que mostrar las habilidades de estos jóvenes dentro de las reglas estándares del juego.
Contra: Para muchos programas, faltan muchos años para que nuestras orquestas estudiantiles toquen al mismo nivel técnico de los chicos que han tenido muchas ventajas musicales; quizás nunca tocarán al mismo nivel de las orquestas de los barrios ricos. Como no podemos mostrar la excelencia técnica sobre la cual la élite juzga nuestra calidad, quedamos de segundo orden, y podemos provocar condescendencia en vez de respeto.
Formato tradicional con divergencias – los conciertos de El Sistema deberían ser generalmente parecidos a los conciertos tradicionales, pero con algunos aspectos distintivos que llevan el sabor de El Sistema.
Pro: Este es el equilibrio correcto para mostrar nivel musical con elementos que comunican algo no tradicional e importante para el programa. Demuestra una confianza dentro de los formatos tradicionales la cual puede beneficiar a los estudiantes, pero también permite que se incluyan ideas diferentes.
Contra: Primero, las divergencias deben estar muy bien hechas para ser exitosas, y normalmente a los elementos no tradicionales les falta más ensayos, entonces a veces se los presentan con incomodidad. Segundo, las partes no tradicionales pueden parecer secundarios, hasta superficiales, como algo pegado en un concierto normal – así el mensaje “alternativo” se vuelve más débil que el mensaje tradicional.
Audacia no tradicional – los conciertos de El Sistema deberían priorizar sus metas más altas de desarrollo juvenil y encontrar nuevos formatos de los cuales sus estudiantes pueden apropiarse con pasión.
Pro: Un esfuerzo colectivo de crear un nuevo género de concierto, el cual involucra a los estudiantes como co-creadores de algo del cual se apasionan, da fuerza a la prioridad de El Sistema del desarrollo social. Toma valentía ser diferente, y si podemos ser diferentes y excelentes, apoderamos aún más a nuestros estudiantes.
Contra: Es difícil lograrlo, toma mucho tiempo, y las élites tradicionales suelen descartar formatos alternativos como cursis. Ni los profesores ni los estudiantes saben hacerlo, así que hay alta probabilidad de cero excelencia.
Por supuesto, no hay solo estas tres opciones delineadas; representan un espectro. ¿Dónde queda tu corazón, tu anhelo más valioso, en este espectro? ¿El diseño de tu concierto vive allí también, o deberías agregarle un poco de audacia?
¿Dónde quedan nuestras propias perspectivas en este espectro? – los observadores independientes pueden tener opiniones también. A nuestra opinión en particular se puede describir de esta manera: Creemos que los mejores conciertos sean ejemplos ambiciosos de las aspiraciones del programa y de El Sistema. Así que creemos que debe haber experimentación audaz en cada concierto, pero solo hasta donde se la puede lograr con excelencia. (Y la excelencia técnica no es el único tipo de excelencia.) Los jóvenes músicos necesitan apropiarse del concierto como expresión de quienes son y qué quieren ser. Si son obedientes y hacen su mejor esfuerzo en un concierto que pertenece a otra persona, el diseño no ha logrado amplificar el poder del programa—que es la función de un concierto, de todas formas. El concierto tiene que ser un símbolo para las aspiraciones personales y grupales de los estudiantes y de la comunidad en general, entonces debe ser audaz y exitoso. Y alegre.
Hay una clave final. El mensaje más grande de un concierto de El Sistema no es el formato artístico del diseño del concierto sino la pasión comunicada a través de ello. Nos hemos sentidos entusiasmados por los conciertos de El Sistema, desde los estrictamente tradicionales hasta los no convencionales, cuando los músicos arden de emoción. Cuando los estudiantes se apropian del evento, en el formato que sea, el concierto representa los ideales de El Sistema. Cuando los estudiantes son obedientes y conformes, no están viviendo los ideales de El Sistema, no importa qué o cómo tocan.
Mensaje final: la meta es que los estudiantes se entusiasmen y se apropien del concierto, no importa el formato. Selecciona un formato que active la pasión de ellos, y prioriza esta emoción como meta número uno de la presentación. Confía en eso, invierte en eso, diseña para eso, toca y lucha para eso.