Para frenar el cambio climático es necesario innovar en energía limpia
Las personas que se verán más afectadas por el cambio climático son aquellas que menos hacen para causar el problema. Prevenir los efectos pasa por la innovación y el apoyo de los gobiernos.
Las personas que se verán más afectadas por el cambio climático son aquellas que menos hacen para causar el problema. Prevenir los peores efectos pasa por la innovación y el apoyo de los gobiernos.
El mes pasado, durante un viaje a Europa, mencioné que tengo la intención de invertir US $ 1 mil millones en tecnología de energía limpia en los próximos cinco años. Este será un aumento bastante grande sobre las inversiones que ya estoy haciendo, y que estoy haciendo porque creo que la próxima media década traerá muchos avances que ayudarán a resolver el cambio climático. Como argumenté en este 2010 TED talk, tenemos que ser capaces de alimentar a todos los sectores de la economía con las fuentes que no emiten ningún dióxido de carbono.
Pero cuando se trata de prevenir los peores efectos del cambio climático, las inversiones que hago importan mucho menos que las elecciones que hacen los gobiernos. En Europa llegué a hablar de estas opciones con varios líderes políticos, y en este post quiero compartir los pasos que les animo a tomar.
Creo que este tema es especialmente importante porque, de todas las personas que se verán afectadas por el cambio climático, los de los países pobres serán los más afectados. Las temperaturas más altas y un clima menos predecible harían daño a los agricultores pobres, la mayoría de los cuales viven en al borde y pueden ser devastados por una sola mala cosecha. Los suministros de alimentos podrían disminuir. El hambre y la malnutrición podrían aumentar. Sería una terrible injusticia dejar que el cambio climático deshiciese cualquiera de los avances del último medio siglo contra la pobreza y la enfermedad, y doblemente injusto porque las personas que se verán afectadas por el cambio climático son aquellas que menos hacen para causar el problema.
Además de mitigar el cambio climático, la energía limpia asequible ayudará a luchar contra la pobreza. Aunque la Fundación Gates no financia la investigación energética (mis inversiones están separadas), vemos a través de nuestro trabajo con los más pobres como el alto precio de la energía les afecta añadido al coste de transporte, electricidad, fertilizantes, y muchas otras cosas que necesitan .
Veo algunos progresos alentadores sobre el clima y la energía. Los defensores del medio ambiente merecen su crédito por conseguir que el cambio climático tenga cierta prioridad en la agenda mundial. Muchos países se comprometen a poner en marcha políticas que reflejan el impacto de los gases de efecto invernadero. El costo de las células solares fotovoltaicas se ha reducido en casi un 10% en la última década, y las baterías que almacenan energía creada por fuentes intermitentes como la solar y la eólica son cada vez más potentes y menos costosas. Desde 2007 Estados Unidos ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero casi el 10%. Desde 1990 Alemania ha reducido sus emisiones del sector de la energía en más del 20 por ciento.
Los líderes mundiales volverán a reunirse este mes de diciembre en un encuentro importante en París llamada COP21, donde se discutirán los planes para reducir las emisiones globales de CO2 de manera significativa. COP21 puede construir una base sólida para la solución de la crisis climática, pero tenemos que ir más allá.
Los científicos generalmente están de acuerdo en que la prevención de los peores efectos del cambio climático requiere limitar el aumento de la temperatura a 2 grados centígrados, y que ello pasa por que los mayores países emisores reduzcan las emisiones un 80% en 2050. Lamentablemente, si bien podemos avanzar con las herramientas de hoy en día, no nos llegan para una reducción del 80%, mucho menos para el 100%. Para trabajar a escala, las tecnologías solares y eólicas necesitan fuentes de energía de respaldo, que significa combustibles fósiles para días sin viento, largos períodos de tiempo nublado, y la noche. También requieren mucho más espacio; por ejemplo, para proporcionar tanto poder como una central de carbón, un parque eólico necesita de 10 veces más de cantidad de tierra.
Estos son problemas que tienen solución. Si vamos a crear el entorno adecuado para la innovación, podemos acelerar el ritmo de progreso, desarrollar y desplegar nuevas soluciones, y, finalmente, ofrecer a todos una energía fiable y asequible que está libre de carbono. Podemos evitar los peores escenarios de cambio climático y al mismo tiempo sacar a la gente de la pobreza, el cultivo de alimentos de manera más eficiente, y salvar vidas mediante la reducción de la contaminación.
Para crear este futuro debemos tomar varias medidas:
> Crear incentivos para la innovación
Un paso es sentar las bases para la innovación, aumentando drásticamente la financiación gubernamental para la investigación sobre soluciones de energía limpia. En este momento, el mundo gasta sólo unos pocos millones de dólares al año en la investigación de las ideas en fase inicial de la energía sin carbono cero. Hay que invertir dos o tres veces esa cantidad.
¿Por qué deberían los gobiernos financiar la investigación básica? Por la misma razón que las empresas tienden a no: porque es un bien público. Los beneficios para la sociedad son mucho mayores que los que el inventor pueda conseguir. Uno de los mejores ejemplos de esto es la creación de la Internet. Ha dado lugar a innovaciones que continúan cambiando nuestras vidas, pero ninguna de las empresas que prestan esas innovaciones habrían creado Internet como bien público. Del mismo modo, la investigación del gobierno en la fracturación hidráulica ayudó a crear el boom del gas natural de hoy.
> Ampliar el apoyo del gobierno para la investigación de la energía dará lugar a otro paso importante: la atracción de más inversión privada en el campo. Tan pronto como progresen las ideas en fase inicial, el capital privado se volcará en fortalecer a las empresas que van a entregar esas ideas al mercado. Tenemos cientos de empresas que trabajan en miles de ideas, incluyendo las que suenan locas y que no reciben suficiente financiación, como el viento a gran altitud y química solar (utilizando la energía del sol para producir hidrocarburos). Nadie sabe cuál de estas tecnologías resultará lo suficientemente potente y fácil de escala, por lo que debe ser exploradas todas ellas.
Mis propias inversiones personales incluyen a empresas que trabajan en las nuevas baterías y otros métodos de almacenamiento y los avances en la tecnología solar. El diseño nuclear que estoy investigando sería más seguro que los diseños anteriores y podría ser la solución del problema de los residuos nucleares. Paso mucho tiempo con los directores ejecutivos y científicos de todas estas empresas en discusiones sobre cómo construir un negocio alrededor de una idea innovadora y dar un producto al mercado. Si los presupuestos de investigación del gobierno abren la tubería de la innovación, no sólo voy a ampliar mis inversiones, creo que otros inversores se unirían a mí para tomar estos riesgos.
Los gobiernos tienen que actuar con rapidez, ya que las transiciones energéticas toman tiempo. Hoy en día, las energías renovables representan menos del 5 % de la matriz energética del mundo. Le tomó cuatro décadas al petróleo pasar de 5 % del suministro mundial de energía al 25 %. El gas natural se llevó más tiempo. Creo que podemos hacer esta transición más rápida, tanto porque el ritmo de la innovación se está acelerando, y porque nunca hemos tenido una razón tan urgente para pasar de una fuente de energía a otro. Cuanto antes empecemos, más sufrimiento podemos prevenir.
> Desarrollar mercados que ayuden a llegar a cero emisiones
Otro paso importante será la de asegurar que el mercado de la energía refleje con precisión el impacto total de emisión de carbono. Hoy en día el mercado no es el factoring que los economistas llaman las externalidades negativas: los costos de la salud, daños al medio ambiente, y así sucesivamente. Si el mercado toma esto en cuenta, la energía renovable será más competitiva con los combustibles fósiles, que atraerán más innovadores en el campo. Muchos países y estados están experimentando con diferentes maneras de precio del carbono. Independientemente del enfoque que tomamos, debe crear incentivos para desarrollar nuevas soluciones de energía y al mismo tiempo dando a las empresas energía suficiente y certeza para planificar y ejecutar la transición a fuentes de emisión de carbono cero.
También podemos ser más inteligentes sobre cómo utilizamos subsidios. El FMI estima que los subsidios directos para la cantidad de combustibles fósiles asciende a casi 500 millones de dólares al año en todo el mundo, protegiendo a los consumidores de sus verdaderos costos. Algunos subsidios para la implementación de las energías renovables también son muy ineficientes, creando grandes incentivos para instalar paneles solares en lugares donde a menudo no brilla suficiente el sol o instalar turbinas de viento donde no es ventoso. Deberíamos estar buscando formas de reducir estos subsidios e invertir los ahorros en la I + D básica que ayudará a resolver el problema.
> Tratar a los países pobres justamente
Por desgracia, incluso si pudiéramos desplegar la solución ideal de cero emisiones de carbono mañana, algo de cambio climático es inevitable, y que llegará a los pobres del mundo el más difícil de evitar. Los países que más han hecho para causar este problema tienen la responsabilidad de invertir no sólo en la mitigación, sino también en ayudar a los países pobres a adaptarse a un clima cambiante. Por nuestra parte, la Fundación Gates se concentra en un aspecto clave de la adaptación: ayudar a los pequeños agricultores, que constituyen la mayoría de los pobres del mundo, a ajustar el calentamiento, que hace el clima más impredecible por elevar la productividad agrícola mundial. Voy a escribir más sobre este trabajo a finales de este año.
En cuanto a los próximos pasos, soy optimista de que el centro de atención de la reunión COP en París ayudará a motivar a los gobiernos a intensificar sus presupuestos de investigación. A mi juicio, la innovación es esencial para el progreso humano. Algunas personas dirían que es la lente que utilizo para mirar cada problema, y tengo que admitir que hay algo de verdad en eso. Pero creo que se justifica por la historia. En mi vida la innovación ha ayudado a erradicar una enfermedad mortal (viruela) y nos puso al borde de una segunda (polio). Hemos reducido la fracción de los niños que mueren cada año por un factor de cuatro. La tecnología digital ha revolucionado la manera de vivir. Podemos crear un futuro libre de carbono también, si nos comprometemos a ello.
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Este artículo puede leerse en su versión original en gatesnotes.com