El diseñador poco inteligente VIII: Historias para no morder
Prácticamente todos los vertebrados presentan dientes en sus mandíbulas, los cuales tienen una función principal relacionada con la alimentación, sea para masticación, para sujección de las presas, o una combinación de ambas.
Los dientes y las mandíbulas articuladas que permiten la masticación constituyen un avance adaptativo importante, al permitir desmenuzar los alimentos, facilitando la digestión. Esta adaptación tiene su mayor expresión en los mamíferos, donde los dientes presenta una gran diferenciación en diversos tipos dependiendo de su ubicación en la mandíbula, lo que se conoce como dentición heterodonta. Fundamentalmente aparecen dos series de dientes: los anteriores, especializados en cortar y rasgar (incisivos y caninos) y los posteriores, especializados en masticar (premolares y molares).
No obstante, la fórmula dentaria (número y tipo de dientes) varía mucho entre las distintas especies, así como la conformación de la corona. Esto, unido al hecho de que estas piezas son las que mejor fosilizan, confiera a los dientes un enorme valor en antropología y paleontología.
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El tejido más duro del curerpo
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Morfológicamente, el diente de los mamíferos está formado por la corona, que es la parte visible, la raíz, incrustada en la mandíbula y con función de anclaje, y el cuello o zona cervical, que representa la unión entra las dos regiones anteriores. La raíz se inserta y se fija en los alvéolos dentarios, una serie de oquedades situadas en los huesos maxilares.
Histológicamente el diente está formado por cuatro partes conocidas como esmalte, dentina, cemento y pulpa. El esmalte recubre la corona o parte libre del diente y está formado por cristalización de sales de calcio en forma de hidroxiapatita, constituyendo el tejido más duro del cuerpo. La dentina, situada por debajo del esmalte y penetrando en la raíz, se encuentra menos mineralizada y proporciona elasticidad al diente. El cemento esta formado por tejido conectivo que recubre la dentina en la región de la raíz y contribuye a fijar ésta al hueso. Por último, la pulpa de origen mesodérmico es el tejido más blando del diente, recorrido por vasos sanguíneos y nervios que proporcionan la irrigación e inervación al mismo. En la pulpa se encuentran los odontoblastos, células formadoras de la dentina.
El desarrollo embrionario de los dientes tiene lugar a partir del ectodermo y el ectomesénquima, formándo un agregado de células en los esbozos de los alvéolos dentarios, que se comienzan a apreciar en el ser humano a partir del segundo mes de desarrollo. Estos gérmenes dentarios estimulan la formación de los alvéolos para dar lugar poco después el primordio dentario, en el que pueden distinguirse tres zonas: el órgano del esmalte, la papila dentaria (que originará la dentina y la pulpa) y el folículo dentario (que formará el cemento del diente).
En todos los mamíferos, tanto la morfología como la estructura histológica y el desarrollo de la dentadura son similares, variando únicamente su fórmula dentaria. Algo lógico, si pensamos que tienen un origen evolutivo común.
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Un origen compartido
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Las caracterísiticas de los dientes de los mamíferos provienen del propio origen filogenético de éstos: los reptiles terápsidos que poblaron la Tierra durante el Paleozoico y el Mesozoico. Además de la heterodoncia, la sustitución de los «dientes de leche» o deciduos por una segunda dentición permanente, también parece proceder de nuestros antepasados reptilianos, modificando la sustitución contínua de dientes a lo largo de toda la vida, como mantienen acutalmente los tiburones.
Los paleontólogos han deducido el modelo de mamífero ancestral, que habría tenido una fórmula dentaria de 44 dientes diferenciados en tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares en cada hemimandíbula.
En los primates, unicamente algunos lemures fósiles han conservado los cuatro premolares. Prosimios y primates americanos han perdido uno de ellos, mientras que los hominoideos conservan solo dos. Estas pérdidas han sido debidas al acortamiento de la mandíbula y el estrechamente relacionado cambio en los hábitos alimenticios. Los homínidos han modificado también la serie anterior cortadora, típica de carnívoros y presente únicamente en los autralopitecinos más antiguos. En el hombre, los caninos se han convertido en unos incisivos más, a pesar de mantener una ligera diferencia en longitud, testimonio de los «colmillos» de nuestros antepasados. Estructuras intermedias se encuentran en los homínidos fósiles en torno a los 3 millones de años.
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Llevando al extremo la importancia de esta evolución dentaria, algunos autores opinan que estos cambios alimenticios pudieron contribuir de forma importante al aumento de la capacidad craneal por las alteraciones anatómicas relacionadas con el acortamiento de la mandíbula. No hay que olvidar que el tamaño y robustez de la mandíbula condiciona la estructura de toda la cabeza: en las especies de primates con gran poder masticatorio como el gorila, el gran volumen de los músculos implicados producen marcadas crestas sagitales para la inserción del músculo temporal, así como amplios arcos zigomáticos y ramas mandibulares para los maseteros.
Sin embargo, muy posiblemente la evolución de la capacidad craneana supuso un proceso mucho más complejo, con diferentes factores implicados además de la dieta alimenticia.
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La chapuza de los dientes que no caben en la mandíbula
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En cualquier caso, la dentadura humana supone el resultado de una modificación evolutiva a lo largo de millones de años, donde el cambio de hábitats y hábitos ha producido un acortamiento gradual de la mandíbula y, por lo tanto un espacio menor para los dientes. Esto justifica que en la actualidad tengamos 32 piezas dentales, frente a las 44 del mamífero ancestral. Además, los cambios en la dieta también han producido una modificación en la estructura y función de las piezas dentales, a pesar de que podamos reconocer la misma fórmula en nuestros parientes más cercanos: los primates.
Sin embargo, la evolución en un proceso contínuo, y en realidad los organismos actuales -incluyendo el ser humano- no somos «especies acabadas» sino meras formas intermedias entre nuestros ancestros y nuestros descendientes.
Y eso ocurre también con nuestras mandíbulas y nuestros dientes. A pesar de haber acortado la mandíbula, seguimos presentando el mismo número de dientes que los chimpancés y otros primates: 32. El problema es que no nos caben. La evolución anatómica de la mandíbula no ha ido pareja con la de la fórmula dentaria, y nuestros terceros molares no tienen espacio literal para desarrollarse con normalidad.
Estos terceros molares, situados al final de la línea dentaria, son denominados popularmente «muelas del juicio» por su tardía emergencia, dado que suelen salir en torno a los 17-25 años. Incluso, cerca del 10% de los seres humanos (con marcadísimas diferencias regionales) no desarrollan nunca muelas del juicio. Lamentablemente, en el resto suelen producir serios problemas debidos a la mencionada carencia de espacio: desplazamiento de otros dientes, orientación anormal, etc., que muchas veces precisan de intervención quirúrgica.
Estos molares son en realidad órganos vestigiales de épocas en las que las mandíbulas de nuestros antepasados presentaban una mayor longitud. Éstas, con el suficiente espacio para alojar cómodamente a los 32 dientes, permitían una mejor masticación del follaje, facilitando la digestión en una dieta fundamentalmente vegetal. Los posteriores cambios alimenticios acortaron la mandíbula, pero aún nos encontramos en pleno proceso de perdida del último molar, con todas las desagradables consecuencias de este poco coordinado desarrollo evolutivo.
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