Esa sombra que ves en la imagen es el comandante Dale Gardner. La fotografía está tomada el 14 de noviembre de 1984, a 340 kilómetros sobre las islas Bahamas. Gardner acaba de salir de la nave Discovery sin ningún tipo de sujeción, ha recorrido varias decenas de metros a través del espacio y acaba de acoplarse al satélite Westar VI para arrastrarlo de vuelta al interior del trasbordador.
Hablar del astronauta más valiente de todos los tiempos no deja de ser una osadía. En la retina nos han quedado decenas de misiones y pequeñas hazañas, como el épico paseo del astronauta Bruce McCandless en mitad de la nada. Pero el vuelo de Gardner tiene algo de estremecedor y sobrehumano. Hasta el punto de que la NASA, tras ver las maniobras de él y su compañero Joseph P. Allen, prohibió que sus astronautas volvieran a maniobrar en el exterior de las naves sin sujeción alguna. (Seguir leyendo)
La misión STS-51-A del trasbordador Discovery tenía encomendada la puesta en órbita de dos satélites y la recuperación de otros dos, el Palapa y el Westar 6, lanzados unos meses antes en una órbita demasiado baja. Para recuperar los satélites, se bajó su velocidad de rotación y se proporcionó a los astronautas un dispositivo denominado ACD (Apogee kick motor Capture Device) que debía servir para engancharlos y llevarlos hasta el trasbordador.
Como veréis con detalle en el vídeo, Gardner salió del Discovery con el dispositivo ACD, enganchó el satélite Westar con éxito y lo arrastró hasta colocarlo en el brazo robótico del transbordador. Para la tarea, y gracias a la microgravedad, el astronauta se valió de sus propias fuerzas y de su pequeña unidad de propulsión de nitrógeno (MMU). En la grabación, el propio Gardner le quita importancia a la maniobra y asegura que fue sencillo gracias a que pudo evitar que el sol le diera en los ojos y le cegara. Atentos, porque esto no se ve todos los días:
Como curiosidad, os diré que después de retirar los dos satélites, Gardner y Allen se hicieron la famosa fotografía en la que el primero aparece con el cartel de “Se vende”. Los costes de la retirada los tuvieron que sufragar las aseguradoras de los satélites y el Westar 6, en concreto, fue revendido a China, que lo envió al espacio en 1990 con el nombre de AsiaSat 1.
Por cierto, el detalle ‘magufo’ de la misión está en el minuto 1:49 del vídeo: durante un instante, una especie de gota recorre la lente o el cristal del trasbordador. La imagen lleva años circulando por Internet como prueba de la aparición de un presunto OVNI. Mientras buscaban conspiraciones, muchos se perdieron la historia realmente interesante :-)
Enlace: Dossier de prensa de la misión. Ver también: Breve historia de los paseos espaciales (Fogonazos)
In English: Was this man the bravest astronaut ever?
09 diciembre 2009
Gardner, probando el dispositivo ACD (NASA)