Uno de los grandes cantantes cubanos cuya voz expresiva y dominio de cada estilo musical cubano le dio reconocimiento internacional.
Según la leyenda, armó su primera guitarra cuando tenía seis años, utilizando solamente una tabla y algo de cuerda, y aprendió a tocarla él mismo.
Pasó tiempo en México, actuando en los cabarets más famosos del momento, el Montparnasse y el Río Rosa. A finales de los 50, se convirtió en estrella en Latinoamérica.
Creció junto a sus 18 hermanos en Santa Isabel de las Lajas, Cuba.
Después de la Revolución Cubana, muchos de sus colegas, como Celia Cruz, se fueron a Estados Unidos, pero él se quedó en su país natal.