La forma adecuada de escribir el símbolo que representa el índice reproductivo básico es R0, con la letra erre en mayúscula y cursiva, y el número cero como subíndice.
En los medios de comunicación, incluso en aquellos en los que es técnicamente posible la escritura adecuada, no es raro ver grafías como las de los siguientes ejemplos: «El número reproductivo básico (R0) mide el potencial de transmisión del virus» o «El índice Ro no es suficiente como indicador».
Según las reglas generales de escritura de magnitudes recogidas en la norma ISO 80000, lo adecuado es que la letra R vaya en cursiva. En cuanto al segundo componente, no es la letra o, sino el número cero como subíndice y en redonda, que en símbolos suele indicar que se trata de un dato básico, inicial o de referencia.
Se lee «erre subcero», aunque también es admisible la lectura «erre cero», igual que, por ejemplo, «H2O» se lee «hache dos o». Como el segundo elemento del símbolo no es la letra o, resultan inadecuadas las lecturas «erre o» y «ro».
En muchos sistemas de edición se puede obtener el cero como subíndice con algún estilo de carácter, mientras que en HMTL se puede emplear el código <sub>0</sub>.
Otra opción es recurrir al carácter de Unicode específico (₀), que tiene el código U+2080 y que está disponible en muchas fuentes. Cuando no sea posible escribir R0 con ninguno de estos procedimientos, cabe reducir el tamaño del cero, pero si tampoco es posible, y como último recurso, puede ser R0.
Por ello, en los ejemplos anteriores, lo adecuado habría sido «El número reproductivo básico (R0) mide el potencial de transmisión del virus» y «El índice R0 no es suficiente como indicador».