El Periodo Jomon es la primera era histórica del Japón, la cual se inicio alrededor del 14.500 AEC, coincidiendo con el Periodo Neolítico europeo y asiático, y finalizando hacia el 300 AEC con el inicio del Periodo Yayoi. La palabra Jomon, que significa “marcado” o “estampado con cuerdas”, proviene de la tipología de la cerámica realizada durante ese periodo. A pesar de que el periodo completo se conoce como Jomon, se pueden identificar diferentes fases basándonos en el estilo y usos de la cerámica.
Asentamientos y Medios de Vida
Los primeros habitantes que llegaron a lo que hoy conocemos como Japón lo hicieron inicialmente hacia el final de la ultima glaciación, o Edad de Hielo, seguramente mientras seguían a manadas de animales que cruzaban los puentes de tierra formados durante el periodo glacial. Cuando el clima se calentó y desaparecieron los puentes de tierra, aquellos que se convertirían en los Jomon utilizaron sus habilidades de cazadores y recolectores para asegurar su subsistencia. Se ha encontrado que su dieta estaba compuesta por oso, jabalí, pescado, moluscos, batata, uvas salvajes, nueces, castaña, y bellota. Evidencias de su dieta ha sido encontrada en sus basureros, depósitos de residuos domésticos y concheros encontrados cerca de sus asentamientos.
Hacia el 5.000 AEC los Jomon adoptaron un modo de vida mas sedentario al asentarse en pequeñas comunidades; la mayor de ese periodo cubrió menos de medio kilometro cuadrado (unos 100 acres) y fue ocupada por unos 500 habitantes. Los asentamientos costeros habrían dependido básicamente de la pesca, mientras que aquellos situados mas al interior adaptarían un estilo de vida basado en la caza. En numerosos asentamientos se han encontrado lo que se cree que son plataformas ceremoniales en piedra y pozos para almacenamiento. Los iniciales abrigos de los asentamientos se transformarían pronto en estructuras semienterradas construidas en torno a un fuego central, apoyadas sobre pilares y que podían albergar a unas cinco personas. Los Jomon se asentarían en diferentes zonas dependiendo de las condiciones meteorológicas; en los periodos mas fríos se trasladarían cerca del mar como evidencian los mayores volúmenes de restos de conchas y pescado.encontrados en comparación con los de los periodos mas validos, cuando la estructura de los asentamientos parece moverse hacia el interior a fin de aprovechar el aumento de fauna y vegetación.
Juntamente a los cambios en las zonas de habitación, la población total sufrió una fuerte fluctuación: hacia el 5.000 AEC la población pudo crecer de unos 20.000 hasta 100.000 habitantes, para continuar aumentando hasta ceca de 200.000 hacia el 3.000 AEC antes de contraerse hasta los 100.000 hacia el final del periodo. Pese a que los Jomon llevaron una vida relativamente sedentaria, la Revolución Agricola solo llegaría con la introducción del cultivo del arroz hacia el final de la Epoca Jomon. Ello ocurriría hacia el 900 AEC cuando, junto con llegada de técnicas avanzadas de metalurgia, se introdujo el arroz en el sudoeste del Japón desde lo que hoy es Corea.
Tecnologia
La mayor parte de la tecnología Jomon consiste en herramientas básicas en piedra y madera como cuchillos y hachas, así como arcos y flechas, similares a los elementos usados en Europa y el resto de Asia durante el Neolítico. Junto a las herramientas de piedra los Jomon se ayudaron para cazar de diferentes tipos de trampas. Sus ropas se realizaban con cortezas de morera que unían mediante agujas de hueso. También se conoce que los Jomon utilizaban cestería de mimbre. Dado que los Jomon se asentaron durante ciertas épocas cerca del mar, desarrollaron utensilios de pesca como arpones y anzuelos junto con las técnicas para usarlos. A diferencia de Europa y el resto de Asia, la agricultura no fue practicada hasta mucho mas tarde, hacia el final del periodo, por lo que no se han encontrado equipamiento para el cultivo a gran escala antes del Periodo Yayoi. Pese a ello, existe evidencia de horticultura o jardinería a pequeña escala.
Ceramica Jomon
La cerámica Jomon se realizaba a mano, sin uso de torno, mediante la superposición de cilindros de arcilla mezclada con otros materiales como fibras o concha machacada. Posteriormente se alisaba el interior y el exterior con diferentes utensilios y se cocia en fuegos en el exterior. Los restos de la cerámica Jomon ha sido datada entre la más antigua del mundo y se han encontrado miles de piezas de la misma. La cerámica utilizada al principio del Periodo Jomon, o Jomon Incipiente (14.500 AEC - 5.000 AEC) poseía fondos redondeados y se utilizaba para cocinar en el exterior, apoyada sobre una pila de piedras o arena. La siguiente forma cerámica, usada en Jomon Temprano (5.000 AEC-1.000 AEC) posee decoraciones más elaboradas con motivos de llamas o serpientes, entre otros, y en el Jomon Final (1.000 AEC -300 AEC), las paredes de la cerámica se hacen mas finas y las piezas tienen un mayor numero de usos.
Rituales y Creencias
Se ha descubierto que los Jomon enterraban a los menores en grandes jarras, a los adultos en zanjas y concheros, y que disponían ofrendas ceremoniales y otros ornamentos en las tumbas durante los periodos Jomon Intermedio y Final. En algún momento del Jomon Inicial se creadlas figurillas de barro “dogu”, inicialmente como figuras planas de entre 3 y 30 cm. Hacia el Jomon Medio se hicieron mas corrientes y numerosas, y ya en el Jomon Final las figurillas adquirieron carácter tridimensional. Muchas de ellas representan mujeres embarazadas con la finalidad de aumentar la fertilidad o representaban personas en cuyo caso se rompían con la creencia de que cualquier mala fortuna o enfermedad se transfiriera a la figurilla y no golpease a la persona representada. Una practica común entre los hombres en su transición a la pubertad seria la extracción dental por razones desconocidas. En el norte del Japón, cierto numero de círculos de piedras han sido encontrados al rededor de los poblados de época Jomon, cuyo propósito es desconocido aunque se ha teorizado que eran para favorecer la caza o la pesca.
La transición a los Yayoi
Durante la mayor parte del Periodo Jomon, Japón estuvo aislado del resto de Asia por lo que su cultura, sociedad y tecnología podría decirse que fue mas diferenciada y, probablemente, mas primitiva ya que no tuvo acceso a ideas y tecnologías de otras culturas. No seria hasta fases posteriores del periodo en que se ha encontrado evidencia que indica contacto con el continente, como cerámicas similares en Corea y Kyushu, la isla mas meridional del Japón. Los Jomon eventualmente aprenderían a cultivar arroz y metalurgia de Corea asi como entrarían en contacto con gentes que se mezclaría con la nativa en las regiones mas meridionales. Estos se convertirían en los modernos japoneses, pese a que un pequeño grupo mantendría un gran porcentaje del ADN original Jomon en el lejano norte, en la isla de Hokkaido.