Uno de los primeros ejemplos de Tema con variaciones pertenece a Luys de Narváez, vihuelista español del siglo XVI. No las llamó variaciones, las llamó diferencias y están basadas en una canción de la época titulada Guárdame las vacas.
Estas diferencias aprovechan el plan armónico de la canción sobre el cual Narváez escribe cuatro diferencias. Note que comenzamos directamente con la primera diferencia.
El propio Narváez nos informa que las diferencias están escritas en el primer tono (modo dórico). Sin embargo, estando en proceso de transición entre la música modal y la música tonal, podemos analizarlas armónicamente usando la tonalidad de re menor. El plan armónico de 8 compases se repite en cada variación:
Compás | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 |
Re menor: | III | VII | i | V | III | VII | i - V | i |
He aquí la primera diferencia:
A continuación la obra completa. Luego de la cuarta diferencia (compás 33), una pequeña coda termina la obra:
En un solo momento Narváez varía el plan armónico. En la cuarta diferencia, en el compás 30, debimos tener armonía de VII grado. Sin embargo el compás parece ser una prolongación del compás anterior, con algo de armónia de V grado menor hacia el final:
¿Cómo debemos catalogar estas variaciones? ¿Seccionales o continúas? Podemos decir que son seccionales ya que el compositor identifica y separa cada diferencia. Pero se asemejan más a variaciones continúas por basarse en un patrón armónico corto.