La cápsula Soyuz MS-04 aterrizó, poco después del amanecer de este 3 de septiembre de 2.017, en cercanías de la localidad de Zhezkazgan, en Kazajstán. A bordo descendieron los integrantes de la Expedición 52: Fiódor Yurchijin (Roscosmos), comandante de la Soyuz, y los ingenieros de vuelo Peggy Whitson y Jack Fischer, de la NASA.
Whitson regresó luego de 288 días en el espacio, donde fue miembro de las expediciones 50, 51 - de la que fue comandante - y 52. Yurchijin y Fischer regresaron tras vivir y trabajar 136 días en el espacio, como tripulantes de las expediciones 51 y 52 en la Estación Espacial Internacional.
Con su última misión de 288 días, Whitson tiene el récord de los Estados Unidos con 665 días acumulados de permanencia en el espacio, a lo largo de tres misiones de larga duración en la Estación Espacial Internacional.
Con sus últimos 288 días en el espacio, tiene el récord femenino en órbita entre astronautas femeninas. Suma 655 días en total, lo que la ubica en el octavo lugar de todos los astronautas, hasta ahora. También posee el récord en caminatas espaciales realizadas por una mujer astronauta. Realizó cuatro en su última estancia, con las que completó diez en toda su carrera. En su anterior misión, fue la primera mujer en comandar la Estación Espacial, y en esta última expedición se convirtió en la primera en su género en comandar el complejo por segunda vez.
Whitson y Fischer realizaron investigaciones sobre los cambios físicos en los ojos de los astronautas debido a la prolongada exposición a la microgravedad de la Estación Espacial. También condujeron un nuevo estudio de tejido pulmonar que exploró cómo se desempeñan las células madre en la microgravedad del laboratorio orbital.
Otras investigaciones involucraron cómo los anticuerpos pueden aumentar la efectividad de las drogas de quimioterapia en el tratamiento del cáncer, y el estudio de la fisiología y crecimiento de las plantas utilizando un entorno avanzado. Además, en agosto de 2.017 la NASA añadió en el exterior de la Estación Espacial el experimento Cosmic Ray Energetics and Mass Investigation (ISS CREAM), que observa los rayos cósmicos que provienen de diferentes lugares de la galaxia.
Desde la llegada de Whitson, en noviembre de 2.016, la Estación recibió siete cargueros espaciales: en diciembre de 2016 el Vehículo de Transferencia H-II, de Japón, conocido como Kounotori, que transportó varias baterías de litio-ion que fueron instaladas utilizando los brazos robóticos y las caminatas de los astronautas. El carguero comercial estadounidense Cygnus, de Orbital ATK, realizó su séptima misión en abril de 2017. Tres cargueros comerciales Dragón, de SpaceX, reabastecieron la Estación en febrero, junio y agosto de 2017. Y los cargueros espaciales rusos Progress, hicieron lo propio en febrero y junio de 2.017. De todos los mencionados, los únicos que se acoplan de manera autónoma son los Progress, que también son utilizados para modificar la altitud de la Estación. Los Kounotori, Cygnus y Dragón, deben ser capturados y acoplados por los astronautas, utilizando el brazo robótico canadiense Canadarm2.
Fischer arribó a la Estación en abril de 2.017, con lo que completó 136 días en el espacio, y las dos primeras caminatas espaciales de su carrera. Yurchijin, un veterano cosmonauta ruso, quien llegó junto a Fischer, sumó 673 días en el espacio, colocándose en el séptimo lugar de mayor permanencia en la órbita baja de la Tierra.
La Expedición 53 seguirá trabajando con sólo tres tripulantes, comandada por Randy Bresnik, de la NASA, con los ingenieros de vuelo Serguéi Riazanski, de Roscosmos, y Paolo Nespoli, de la Agencia Espacial Europea, hasta el arribo de la Expedición 54, integrada por los astronautas de la NASA Mark Vande Hei y Joe Acaba, y el cosmonauta ruso Alexander Misurkin. La Soyuz MS-06 será lanzada desde el Cosmódromo de Baikonur el 12 de septiembre de 2017.
Aclaración: Las imágenes con menor definición, son capturas de pantalla realizadas por el autor del artículo de la emisión en vivo del descenso y aterrizaje de la Soyuz MS-04. La señal televisiva fue originada por Roscosmos y retransmitida por la NASA. Las imágenes con mayor definición, fueron realizadas por el jefe de fotógrafos de la NASA, Bill Ingalls.