Las galaxias no son islas estelares estáticas. Son dinámicas, siempre cambiantes y se mueven constantemente a través de la oscuridad del Universo. En ocasiones, como lo revela esta espectacular imagen de Arp 256, captada por el Telescopio Espacial Hubble, las galaxias pueden colisionar en un choque de proporciones cósmicas.
A 350 millones años luz de distancia, en la constelación de Cetus[1], el Hubble captó un par de galaxias espirales barradas justo en el comienzo de una fusión magnífica. La imagen las deja suspendidas un momento, congelando el caótico rociado de gas, polvo y estrellas empujados por las fuerzas gravitacionales que empujan a la fusión de ambas galaxias.
A pesar de que sus núcleos aún están separados por una distancia enorme, las formas de las galaxias en Arp 256 están distorsionadas de una manera que impacta. La galaxia que apreciamos en la parte superior de la imagen tiene varias colas de marea muy marcadas. Las colas de marea parecen cintas finas y muy extensas de gas, polvo y estrellas que son causadas por mareas galácticas provocadas por la interacción con sus vecinos.
Las galaxias lucen encendidas con regiones realmente deslumbrantes, a causa de la formación estelar. Esas regiones que parecen un despliegue de fuegos artificiales con tonos azulados brillantes, son guarderías estelares; allí gestan pequeñas estrellas calientes. Estos vigorosos estallidos de vida nueva son disparados por interacciones gravitacionales masivas, que agitan gases y polvo interestelares, de las que nacen las estrellas. El sistema irradia una luminosidad infrarroja más de cien billones de veces mayor que la de nuestro Sol.
Este vídeo nos acerca a dos galaxias espiral que están interactuando y conocemos como sistema Arp 256, distante unos 350 millones de añoz luz. Comenzamos con una vista del cielo nocturno, enfocados en la constelación de Cetus, como podemos observarla desde la superficie del planeta. Luego se acerca paulatinamente a través de observaciones realizadas por Digitized Sky Survey 2, y concluye con una vista de Arp 256 obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. Créditos: ESA/Hubble, NASA, Digitized Sky Survey 2, Risinger. Música: Astral Electronic.
Arp 256 fue catalogada por primera vez por Halton Arp en 1966, como la galaxia 256 de las 338 presentadas en el, acertadamente llamado, Atlas de Galaxias Peculiares. El objetivo del catálogo era ejemplificar con imágenes las estructuras raras y maravillosas halladas entre las galaxias cercanas, y producir capturas de los diferentes estados de la evolución galáctica. Estas galaxias peculiares se nos presentan como un experimento natural desplegado a escala cósmica, y con su catalogado los astrónomos pueden entender mejor los procesos físicos que transforman en formas nuevas a galaxias espirales y elípticas.
Muchas de las galaxias del catálogo mencionado son galaxias enanas con estructuras poco claras, o galaxias activas generando chorros poderosos. Pero un gran número de las galaxias están interactuando, como sucede con Messier 51, las Galaxias Antennae o Antena, y Arp 256. Con frecuencia, ese tipo de interacciones forman colas de marea que parecen cintas o serpentinas como las que se aprecian en Arp 256, así como puentes de gas, polvo y estrellas entre las galaxias.
Ambas galaxias del sistema Arp 256 muestran parches azulados brillantes, que resaltan regiones de formación estelar que contienen estrellas recién nacidas muy calientes. Así como su apariencia distorsionada, estas ráfagas de generación de estrellas también son disparadas por la interacción gravitacional entre ambas galaxias. Créditos: ESA/Hubble, NASA. Música: Astral Electronic.
Bastante tiempo atrás, cuando nuestro Universo en expansión era mucho más pequeño, las interacciones y las fusiones eran mucho más comunes; de hecho, se piensa que condujeron la evolución galáctica hasta nuestros días. Las galaxias en el sistema Arp 256 continuarán con su baile gravitacional durante los próximos millones de años; primero coqueteando, luego intimando, antes de transformarse, finalmente, en una sola galaxia.
La imagen espectacular que encabeza este artículo fue tomada por la Cámara Avanzada para Sondeos[2] y por la Cámara de Gran Angular 3[3]. Se trata de una nueva versión de una imagen que ya fue dada a conocer en 2008 como parte de la enorme colección de 59 imágenes de galaxias fusionándose tomadas por el Hubble, en conmemoración del decimoctavo aniversario de su despliegue y activación en la órbita terrestre.