Mientras que algunas naves espaciales tienen la oportunidad de salir en un momento de gloria, otras están en camino a largo plazo: la Voyager 1 más que ninguna otra. La misión celebró su 40 aniversario este año, pero no es solo un trozo de metal que flota en el espacio interestelar: ese bebé todavía corre. acelera, más bien.
Por supuesto, muchas partes de la nave Voyager aún funcionan a pesar de su edad: han estado enviando telemetría confiable desde su lanzamiento, incluidos los datos memorables de 2012 que indican que la Voyager 1 ingresó al espacio interestelar. Pero se estima que las fuente de energía de la sonda se agotará alrededor de 2025, punto en el cual ya no serán alcanzables.
Anticipándose a ese momento, tal vez, un grupo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha estado pateando los neumáticos del Voyager 1. Notaron que los impulsores de control de actitud del artefacto, que usa para mantenerse apuntando en la dirección correcta, han estado decayendo en eficiencia por años.
Afortunadamente, los Voyager están equipados con propulsores de respaldo incluidos con esta eventualidad en mente. Solo un problema: la última vez que se usaron fue hace 37 años, en 1980.
Para volver a despertar estos propulsores dormidos, el equipo tuvo que volver a la documentación original de Voyager.
“El equipo de vuelo de Voyager desenterró datos de hace décadas y examinó el software que estaba codificado en un lenguaje ensamblador obsoleto, para garantizar que pudiéramos probar los propulsores de forma segura”, dijo Chris Jones, coordinador del esfuerzo, en un comunicado de prensa del JPL. .
Eso es porque todo lo que el equipo sabe ahora, al no ser los ingenieros de software originales, podría haber algún error o característica extraña en el código que pueda interrumpir las operaciones normales o (no lo permita el cielo). Y los propulsores nunca se habían probado para los “soplos” de 10 milisegundos necesarios para la reorientación.
El 28 de noviembre, el equipo envió la señal para calentar el propulsor y disparar algunas caladas. Las ondas de radio viajaron durante 19 horas y 35 minutos antes de llegar al Voyager 1 13 mil millones de millas de distancia; 19 horas y 35 minutos después de eso, obtuvieron los resultados de su pequeño experimento.
“El estado de ánimo fue de alivio, alegría e incredulidad después de ver a estos propulsores bien descansados levantar el testigo como si no hubiera pasado el tiempo en absoluto”, dijo Todd Barber.
La prueba fue tan buena que el Voyager 1 no solo cambiará a los propulsores de respaldo hasta que ya no haya suficiente energía para mantenerlos calientes, sino que están buscando hacer lo mismo para su gemelo, el Voyager 2, luego de una prueba adecuada. , por supuesto.