A medida que los probióticos crecen en popularidad, un estudio reciente investiga la fiabilidad de la información en línea. Encuentran que la mayoría de los sitios web «principales» proporcionan información que carece de evidencia científica.
A medida que los científicos se interesan cada vez más en el papel de las bacterias intestinales, también lo hace el público. Paralelamente a la fama del microbioma, los probióticos se han vuelto cada vez más populares.
Los probióticos son organismos vivos que los fabricantes agregan a una variedad de alimentos, más comúnmente yogures. Su información de marketing a menudo contiene una serie de declaraciones de propiedades saludables, desde mejorar la salud digestiva hasta estimular el sistema inmunológico.
Los probióticos son ahora un gran negocio.
Reclamaciones y exactitud examinadas
Al igual que con muchos productos actuales, las ventas y el marketing en línea juegan un papel importante. Con esto en mente, los investigadores de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex en el Reino Unido y la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica evaluaron la precisión de las afirmaciones en línea sobre estos productos.
Para investigar, recopilaron información de las páginas web mejor clasificadas en las búsquedas de Google. El coautor, el profesor Michel Goldman, explica que «a menudo, el público no superará los primeros 10 resultados; por lo tanto, estos tendrán una mayor visibilidad e impacto».
Primero, los autores analizaron las páginas para «precisión e integridad». Luego, verificaron la información con la biblioteca Cochrane, que es una base de datos de información médica basada en evidencia, que incluye ensayos clínicos y metanálisis.
El profesor Goldman explica su enfoque: «Evaluamos las primeras 150 páginas web generadas por una búsqueda en Google de ‘probióticos’ y registramos dónde se originaron y las enfermedades que mencionaron. Luego se examinó la evidencia científica de los beneficios para la salud de los probióticos contra estas enfermedades por rigor científico».
Publicaron sus hallazgos en la revista Frontiers in Medicine.
El tipo de sitio importa
Los científicos descubrieron que la mayoría de los 150 sitios web principales estaban basados en noticias o comerciales: 31% y 43%, respectivamente. En general, los sitios de noticias y comerciales fueron las fuentes de información menos confiables, ya que rara vez mencionaron problemas regulatorios o efectos secundarios para las personas vulnerables, como los inmunocomprometidos.
De las 150 páginas web, solo el 40% mencionó que los beneficios de los probióticos necesitan más investigación, el 35% hizo referencia a literatura científica, solo el 25% enumeró los posibles efectos secundarios y solo el 15% mencionó las disposiciones reglamentarias.
En las cuatro categorías cubiertas anteriormente, los sitios web comerciales obtuvieron las calificaciones más bajas. En los 10 mejores resultados de Google, las puntuaciones fueron más altas.
Los autores explican que los algoritmos de Google hacen un trabajo relativamente bueno al garantizar que los portales de salud confiables se ubiquen en la parte superior de las búsquedas: en las 10 entradas de búsqueda principales en Google, los portales de salud confiables ocuparon la mayoría de los espacios.
Sin embargo, como explica el autor Prof. Pietro Ghezzi, «el hecho de que haya una gran cantidad de información orientada comercialmente es problemático para los consumidores que buscan respuestas honestas».
Falta evidencia
Los investigadores investigaron afirmaciones de salud específicas con más detalle, comparando estas afirmaciones con la base de datos Cochrane. Aunque los sitios web hacen afirmaciones sobre los probióticos que tratan una variedad de enfermedades, la evidencia es severamente deficiente.
Hasta la fecha, la evidencia solo respalda el uso de probióticos para tratar un puñado de afecciones, incluida la diarrea infecciosa y la enterocolitis necrotizante en bebés prematuros. Incluso en estos casos, es necesario que los científicos realicen más investigaciones.
En general, 93 de los 150 sitios web afirmaron que los probióticos podrían mejorar el sistema inmunológico. En realidad, como explican los autores, esto «apenas ha sido investigado en ensayos clínicos».
Del mismo modo, un número significativo de sitios web afirman que los probióticos podrían ayudar a aliviar los trastornos mentales y reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular. Una vez más, los científicos han llevado a cabo muy poca investigación sobre estos temas.
En total, hubo 325 declaraciones de propiedades saludables específicas en las páginas web que los científicos investigaron. La evidencia científica justificó solo el 23%, y el 20% no tenía apoyo probatorio para respaldarlos. Estos hallazgos son importantes, como explican los autores:
«En la era actual, donde la desconfianza en los expertos médicos y las autoridades sanitarias es generalizada, el consumo individual de productos de salud de venta libre se basa en gran medida en la información recopilada en Internet».
Continúan, «Dado que los probióticos escapan al escrutinio por parte de las autoridades reguladoras, es de suma importancia conocer el nivel de confiabilidad que brinda la información en línea sobre sus beneficios y riesgos».