¿Qué es el ciclo del agua?
El ciclo del agua es el proceso de circulación y conservación que el agua hace naturalmente en la Tierra. Este ciclo ocurre por las características del agua que, dependiendo de las condiciones ambientales, puede tener tres estados primarios:
- Líquido
- Sólido
- Gaseoso
Y, en el ciclo del agua, el agua va trasladándose y cambiando constantemente entre dichos estados mediante las siguientes fases o procesos principales:
- Evaporación
- Condensación
- Precipitación
- Almacenamiento
- Infiltración
- Escorrentía
- Etc.
Y eso, que puede parecer algo evidente y normal, tiene un gran efecto en el ecosistema terrestre ¡Tanto que la vida en nuestro planeta depende de él!
Esquema del ciclo del agua
Las fases del ciclo hidrológico ocurren de forma constante, cíclica y entrelazada sin un orden fijo. Y la mejor manera de entender cómo y dónde ocurren esas etapas es mediante un dibujo o esquema.
En el siguiente mapa conceptual se pueden observar los mencionados procesos del ciclo del agua:
Asimismo, recuerda que el que ves en la imagen es el ciclo del agua natural. Y tienes que saber que hay otro ciclo del agua creado para posibilitar el consumo de agua humano: el ciclo urbano del agua. Ese otro ciclo se basa en posibilitar el consumo humano del agua.
Fases del ciclo hidrológico
Ahora vamos a explicarte en qué consiste cada fase del ciclo. Eso sí, como hemos mencionado, el ciclo del agua tiene carácter cíclico, es decir, no tiene ni principio ni final, y, por eso esta explicación:
- Puede empezarse desde cualquier punto del ciclo.
- Sus fases no están numeradas.
- Y no sigue un orden lineal.
Aun así vamos a empezar la explicación de sus principales procesos por la evaporación del agua:
Evaporación
El sol calienta el agua y esta se evapora y sube a la atmósfera. Así de fácil. Ahora, ten en cuenta que no es necesario que el sol caliente directamente un charco, ya que hasta el agua a la sombra puede evaporarse si las condiciones climáticas lo permiten.
Este proceso ocurre principalmente en los océanos, pero puede suceder en cualquier punto del ciclo o incluso —Y esto puede que te sorprenda— ¡A partir de la transpiración de animales y plantas (evapotranspiración)!
Condensación
El agua previamente evaporada se enfría, se condensa en pequeñas gotas y forma las nubes.
Esto pasa porque, cuanto más sube el agua en la atmósfera, más se enfría, debido a la menor presión y densidad del aire en altura.
Aunque, como podrás ver en la mampara de tu ducha, ¡Tampoco es necesario que el agua llegue a la atmósfera para que se enfríe y condense!
Precipitación
Sucede cuando el agua condensada se enfría más o forma gotas más grandes que, por su propio peso, caen a la superficie de la Tierra.
Estas gotas pueden formar lluvia, o incluso nieve o granizo. Por lo que no es necesario que la precipitación sea agua en estado líquido.
Es más, tampoco es necesario que el agua condensada pase por ese estado, porque es posible que agua evaporada se precipite directamente de forma sólida mediante la sublimación.
Almacenamiento
El agua precipitada se almacena en forma líquida naturalmente en la superficie terrestre principalmente en:
- Ríos
- Estanques
- Mares
En cambio, el agua se almacena también en forma sólida, sobre todo, en la nieve de los lugares fríos y las montañas y en el hielo de los glaciares y grandes placas de hielo.
Para ello, el agua sufre el proceso de solidificación, por el que, con el frío, se vuelve sólida. Y cuando, al contrario, ese hielo o nieve de las zonas frías se calienta y pasa a estado líquido, sufre un fenómeno llamado fusión.
Infiltración
Es el proceso por el que el agua se infiltra por el suelo y se convierte en agua subterránea.
Esa agua se mueve bajo el suelo y puede formar acuíferos donde se almacena. Igualmente, el agua sale de la tierra mediante la filtración, los manantiales, los desniveles geográficos o incluso mediante la absorción directa de las plantas.
Escorrentía
Generalmente, la lluvia que cae en la superficie es absorbida por el suelo, pero parte del agua también sigue por la superficie en base a la permeabilidad y a la pendiente del terreno: a esa fase se le llama escorrentía.
Cuando ocurre, el agua arrastra sedimentos y erosiona la superficie. Y cuando mucha agua se acumula en un mismo cauce, se forman los ríos.
Errores conceptuales comunes
Clásicamente, el ciclo del agua ha sido representado en libros de texto de escuelas de forma errónea inculcando errores conceptuales a las generaciones de estudiantes.
Es por eso que, para muchos alumnos, el ciclo del agua es un proceso lineal en el que ocurre la evaporación en el mar y poco más… Entre los errores conceptuales más extendidos tenemos:
Marcar un inicio y un final en el ciclo del agua
Muchas veces el ciclo hidrológico se ha representado con un inicio en la evaporación del agua de mar y un final en la precipitación del agua de las nubes en las montañas, como si de un proceso lineal se tratara.
Y el ciclo de agua es, como su nombre indica, un ciclo, y no tiene ni principio ni final, ya que el agua en la tierra está en movimiento perpetuo y no sigue fases en orden.
Identificar la evaporación solo en el mar, y la precipitación solo en las montañas
Este es un error típico de las representaciones del ciclo del agua de estudiantes que han adquirido los conceptos con errores conceptuales.
Hay que tener claro que la evaporación puede ocurrir en cualquier momento del ciclo del agua, tanto en el mar, como en los ríos, las ciudades, los bosques, los glaciares o las montañas. De hecho, ¡El agua que se precipita en forma de lluvia puede evaporarse antes de llegar al suelo!
Y lo mismo ocurre con la precipitación, que, más allá de las montañas, ocurre en cualquier sitio.
Olvidar la condensación
Muchos alumnos creen que las nubes se forman, directamente, del agua que se evapora, y obvian el concepto de la condensación. Hay que destacar que, el agua, bajo ciertas condiciones climáticas concretas, se condensa y forma así las nubes.
Olvidar el ciclo del agua de la ciudad
Es muy común hacer un esquema del ciclo del agua y olvidar la gestión del agua que se hace en las ciudades. Además, en esas representaciones, también suele faltar:
- De dónde se consigue el agua de las ciudades.
- Cómo se trata el agua para hacerla potable.
- Cómo llega a las casas.
- Por qué el agua tiene presión para llegar a pisos altos.
- Qué se hace con el agua sucia que va hacia al alcantarillado.
- Etc.
Olvidar el ciclo del agua que no se ve
El ciclo del agua en superficie suele ser representado de forma más o menos correcta, pero se suelen olvidar los fenómenos y conceptos menos visibles como:
- La evapotranspiración de los seres vivos.
- Los acuíferos y aguas subterráneas.
- La infiltración y filtración del agua.
- La absorción de las plantas.
- Etc.