"Vanidad de vanidades, todo es vanidad". Un pasaje del Eclesiastés que pretende transmitir la inutilidad de los placeres mundanos frente a la certeza de la muerte, animando a la adopción de un sombrío punto de vista sobre el mundo.
Es al mismo tiempo, una categoría particular de bodegón, de alto valor simbólico, un género muy practicado en la época barroca particularmente en Holanda.
Calaveras que representan la muerte, velas apagadas, huesos, libros e instrumentos de música, todos ellos placeres inútiles cuando llega la muerte.