Esta es una entrada bastante especial para mí. Hasta ahora siempre había establecido una distinción clara entre el blog y mi trabajo particular en el campo de la astrofísica, las nebulosas planetarias (de las cuales, si a alguien le interesa, escribí un artículo para la revista Caos y Ciencia que puede leerse aquí).
Pero hoy haré una excepción; en seguida verán por qué.
¿Qué es una nebulosa planetaria?
Para quien no tenga tiempo o ganas de leer el artículo del anterior enlace, resumámoslo brevemente diciendo que las nebulosas planetarias representan el suspiro terminal de la vida de las estrellas de masa similar a la del Sol, o unas pocas veces la de éste —a partir de 8 masas solares, las estrellas explotan violentamente en lo que se conoce como supernova, dejando tras de sí (a veces) un agujero negro, de los que hablábamos el otro día.
Es decir, son nubes de gas en expansión, que la estrella, o mejor dicho, el núcleo inerte de lo que queda de la estrella —una enana blanca—, sopla en el espacio. Este será el destino de nuestro propio Sol, dentro de poco más de cinco mil millones de años.
Las nebulosas planetarias exhiben un abanico de formas enorme, llenas de simetría y organización, y muchas de ellas no son redondas, sino que tienen formas ahusadas (bipolares), como por ejemplo la nebulosa de la hormiga, Mz 3, MyCn 18, o NGC6543, el ojo de gato (Aviso: los anteriores enlaces contienen imágenes espectaculares, que podrían llevarles a preguntarle a Google por «nebulosas planetarias» y tirarse un buen rato viendo fotos). Ahora, y aquí está el quid de la cuestión: ¿Cómo se las arregla una estrella, que como sabemos, es una bola esférica de gas, para producir una nebulosa con una forma tan poco redonda?
Pues… no lo sabemos aún. Hay varias hipótesis, que implican desde campos magnéticos y rotación rápida de la estrella hasta la presencia de una estrella compañera que no podemos distinguir. Pero las hipótesis necesitan de pruebas observacionales capaces de discriminar entre unas y otras.
El faro espacial
Y ahora a lo que nos ocupa. Que hoy es un día especial para mí, y es que, después de años y años de tenaz observación de la nebulosa planetaria M2-9 (comenzadas por mi «abuelo científico»), también llamada nebulosa de la mariposa, nuestro equipo ha producido un «vídeo» a —modo de time-lapse— de un fenómeno insólito en esta clase de objetos, que asemeja un faro en el espacio.
Si se fijan en la imagen animada al comienzo de esta entrada, verán que algo se mueve, año tras año, sobre la superficie de esta impresionante nebulosa. Gracias a este conjunto de observaciones, hemos podido medir el periodo de este extraño faro, que da una vuelta cada 90 años. Además, hemos concluido que lo más probable es que haya una segunda estrella en el núcleo de esta nebulosa, y el faro consista de un chorro de partículas o jet que se origina en la enana blanca, alimentado por el material que «roba» —gracias a su tirón gravitatorio— de la superficie de su compañera, que sería una gigante roja. Estos chorros, eyectados a toda mecha en las direcciones polares, se ven curvados hacia afuera por el viento de la gigante roja, que también tiene algo que decir en este drama. Y todo el sistema, estrellas y faro, dan una vuelta entera cada 90 años. (En rigor habría que decir que no se trata de una nebulosa planetaria, sino una clase parecida de objetos llamados nebulosas simbióticas, pero no les quiero aburrir o confundir con demasiadas sutilezas.)
El descubrimiento se detalla en esta nota de prensa del Instituto de Astrofísica de Canarias. A continuación tienen un vídeo espectacular donde se aprecia el mecanismo. Y para los que aún se queden con ganas, el artículo original se puede leer aquí (versión astro-ph) y aquí (Astronomy & Astrophysics).