1913. François Seurel narra su llegada a Sainte-Agthe, un pequeño pueblo de provincias en la Francia de finales del XIX. Tímido y sensible, lleva una vida pacífica hasta que se hospeda en su casa Augustin Meaulnes. Rodeado de misterio y dotado de una fuerte personalidad, el "Gran Meaulnes" –como pronto lo bautizan sus compañeros de escuela- es el sueño materializado de la adolescencia quebradiza de François. La esencia romántica del recién llegado y el tono melancólico y misterioso de las descripciones de landas y bosques demandan una aventura. El autor la introduce sin demora con un estilo sugerente y hábil en el cultivo de la intriga, sembrando misterios y dosificando descubrimientos. El robo de un carro, una trastada más del inquieto Meaulnes, lleva al protagonista lejos del pueblo. La noche le sorprende y, extraviado, encuentra un castillo en el que se celebra una fiesta de disfraces, a la que se une animado por unos niños alegres y extraños, cercanos a los duendes. Se suceden escenas memorables, envueltas en un ambiente que se aleja por momentos de la realidad para acercarse al ambiente mágico de los cuentos de hadas. El motivo de la fiesta, la boda del hijo del señor de Galais, se frustra porque la novia, una joven aldeana, no cree en el amor del apuesto y aristocrático Fracs. Meaulnes conoce en la fiesta a la hermana de éste, Yvonne, ideal puro de mujer del que se enamora perdidamente. A diferencia de la novia de Franz, Meaulnes sí cree en aquel mundo maravilloso, y la necesidad de volver a él le obsesiona. Llegan entonces al pueblo dos extraños personajes que se ganan la vida con un circo ambulante. Meaulnes encuentra familiar al más joven, tras el que se esconde un misterio que abrirá las puertas al verdadero desafío de la novela: la lucha por la madurez.