La mayor parte de la legislación de la UE regula el comercio dentro del mercado interior. Cuando el gobierno de un país de la UE decide empezar a destituir a los jueces, prohibir las manifestaciones públicas o censurar noticias, la UE solo puede aplicar unas pocas leyes específicas sobre estas cuestiones de derechos humanos.
Cabe objetar: ¿y qué pasa con la Carta de Derechos Fundamentales? ¿Acaso no protege los tribunales independientes, la libertad de expresión y el derecho a la protesta pacífica? Lo hace, pero te protege frente a la Unión Europea, o frente a un gobierno cuando se aplica una ley de la UE. Si un gobierno nacional solo actúa por su cuenta, entonces la Carta no se aplica.
Opción "nuclear"
Hay un procedimiento disponible que permite que la UE adopte medidas. Sin embargo, este procedimiento solo puede ser utilizado cuando un país ha cometido o parece probable que haya cometido violaciones graves de los derechos humanos. Se suele hacer referencia al mismo como al procedimiento del "Artículo 7" (porque fue creado por el Artículo 7 del Tratado de la Unión Europea).
Sin embargo, nunca se ha utilizado y algunos hablan del mismo como de la opción "nuclear", no porque puedan imponerse sanciones mediante el arma nuclear, sino porque todo el mundo tiene miedo de apretar el botón.
En última instancia, exige que todos los países miembros de la UE (excepto el gobierno castigado por travieso en un rincón) estén de acuerdo en que hay un problema grave y en que la UE debería tomar medidas. Y puesto que ningún gobierno quiere que se le aplique este procedimiento, se muestran reacios a apoyar eventualmente su uso contra cualquiera de sus gobiernos vecinos.
Algunos países de la UE, parte de la Comisión Europea y muchos eurodiputados han llegado a sentirse sumamente frustrados por el hecho de que no existe un mecanismo viable que garantice que la UE asegure que sus países miembros están a la altura de sus valores y proteja los derechos humanos.
De este modo, desde 2013 se está trabajando en la creación de algún tipo de sistema para vigilar y proteger los derechos humanos, la democracia y el Estado de derecho en la UE. Más información sobre esto próximamente.