Los científicos vinculan el ciclo climático de La Niña con el aumento de la diarrea
Los hallazgos podrían proporcionar un sistema de alerta temprana que permitiría a los funcionarios de salud pública prepararse para períodos de aumento de casos de diarrea.
Un estudio en Botswana realizado por científicos de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia encontró que los picos en casos de diarrea potencialmente mortal en niños pequeños están asociados con las condiciones climáticas de La Niña. Los hallazgos publicados en la revista Nature Communications podrían proporcionar la base para un sistema de alerta temprana que permitiría a los funcionarios de salud pública prepararse para períodos de aumento de casos de diarrea hasta siete meses antes.
En países de bajos y medianos ingresos, la diarrea es la segunda causa de muerte en niños menores de cinco años, con un 72 por ciento de las muertes ocurridas en los primeros dos años de vida. Las tasas de diarrea de menores de 5 años en África son particularmente altas, con una incidencia estimada de 3,3 episodios de diarrea por niño cada año y una cuarta parte de todas las muertes infantiles causadas por diarrea.
El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) es un sistema acoplado océano-atmósfera que abarca el Océano Pacífico ecuatorial que oscila en un ciclo de 3 a 7 años entre dos extremos, El Niño (temperaturas más cálidas del océano) y La Niña (océano más frío temperaturas). El ciclo ENSO afecta los patrones climáticos locales en todo el mundo, incluidas las temperaturas, los vientos y las precipitaciones.
Los investigadores analizaron las asociaciones entre ENOS y las condiciones climáticas y los casos de diarrea de menores de 5 años en la región de Chobe en el noreste de Botswana. Descubrieron que La Niña se asocia con temperaturas más frías, mayores precipitaciones e inundaciones más altas durante la temporada de lluvias. A su vez, las condiciones de La Niña retrasadas de 0 a 7 meses se asocian con un aumento de aproximadamente el 30 por ciento en la incidencia de diarrea de menores de 5 años en la estación lluviosa temprana de diciembre a febrero
"Estos hallazgos demuestran el uso potencial de El Niño-Oscilación del Sur como una herramienta de predicción de larga duración para la diarrea infantil en el sur de África", dice la primera autora Alexandra K. Heaney, ex estudiante de doctorado en ciencias de la salud ambiental en Columbia Mailman y ahora Postdoctorado en la Universidad de California, Berkeley. "El almacenamiento avanzado de suministros médicos, la preparación de camas de hospital y la organización de trabajadores de la salud podrían mejorar drásticamente la capacidad de los establecimientos de salud para controlar la alta incidencia de enfermedades diarreicas".
Anteriormente, los eventos de El Niño se han relacionado con brotes de diarrea en Perú, Bangladesh, China y Japón, pero hasta ahora los estudios de los efectos de ENOS sobre la enfermedad diarreica en África se han limitado al cólera, un patógeno responsable de solo una pequeña fracción de casos diarreicos en África.
La diarrea infecciosa es causada por muchos patógenos diferentes (virus, bacterias y protozoos) y las condiciones meteorológicas pueden tener una influencia crítica en la exposición a los patógenos, en particular, aquellos asociados con la transmisión por el agua. Por ejemplo, los eventos de lluvia extrema pueden contaminar el agua potable al descargar los agentes patógenos que causan diarrea de los pastos y las viviendas en los suministros de agua potable, y las condiciones de sequía pueden concentrar la actividad animal aumentando el movimiento de los agentes patógenos que causan diarrea en los recursos hídricos superficiales.
Los sistemas de tratamiento de agua parecen estar tensos
Los investigadores especulan que los procesos centralizados de desinfección del agua que se usan actualmente en la región de Chobe pueden ser insuficientes para lidiar con los cambios en la calidad del agua provocados por climas extremos de clima húmedo y seco, aunque advierten que se necesitan más estudios confirmatorios.
Investigaciones anteriores realizadas por investigadores de Columbia Mailman en la región de Chobe encontraron que los casos de diarrea en niños pequeños aumentaron durante condiciones climáticas extremas, tanto en la estación húmeda como en la seca. Un segundo estudio informó sobre un método para pronosticar la enfermedad diarreica infantil allí. Debido a que las condiciones climáticas varían de una región a otra, los pronósticos de enfermedades infecciosas deben ser específicos de cada región. En otros estudios, los científicos han creado pronósticos para la gripe, el ébola y el virus del Nilo Occidental. Durante la temporada de influenza en los Estados Unidos, publican pronósticos regionales semanales con predicciones sobre si se espera que los casos aumenten o disminuyan y en qué medida.
Percepciones sobre un clima cambiante en el sur de África
La investigación sobre los vínculos entre los sistemas climáticos y las enfermedades infecciosas en Botswana también proporciona información sobre los cambios a largo plazo en los patrones climáticos como resultado del cambio climático.
"En el sur de África, se prevé que disminuya la precipitación", dice Jeffrey Shaman, coautor y profesor de ciencias de la salud ambiental en la Columbia Mailman School. "Este cambio, en una región hidrológicamente dinámica donde la vida silvestre y los humanos explotan los mismos recursos de agua superficial, puede amplificar la amenaza a la salud pública de las enfermedades transmitidas por el agua. Por esta razón, existe una necesidad urgente de desarrollar el sector del agua de manera que pueda resistir los extremos del cambio climático". @mundiario