En julio de 2005, la nave Deep Impact (Impacto Profundo) lanzó una sonda que impactó en el cometa Tempel 1 para descubrir su composición. La agresión estaba justificada porque los cometas son objetos remanentes de la formación del sistema solar, por lo que aprender más de ellos es entender mejor la formación de nuestro barrio estelar.
Vía Physorg
Desde entonces, la nave navega silenciosamente a través del espacio, en buen estado y capaz de realizar otra misión, si es necesario. El equipo de Deep Impact se dió cuenta que con la nave era posible realizar descubrimientos extra a bajo costo, un bonus de una misión que de por sí fue exitosa.
El equipo propuso la utilización del telescopio de la nave para observar las atmósferas de exoplanetas y visitar otro cometa. La propuesta de extensión de la misión es llamada EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation, o sea Observación de planetas extrasolares y Deep Impact extensión de investigación ).
La propuesta ya recibió $500 mil de la NASA para el estudio inicial que determine los requerimientos y costos de la extensión.
Si se aprobara, mientras la nave pase por la Tierra el 31 de diciembre de este año, usará la gravedad del planeta para dirigirse al cometa Boethin. Mientras viaje hacia el cometa, la primera parte de la extensión -la investigación de otros mundos- comenzaría en enero de 2008. Más de 200 exoplanetas se han descubierto hasta la fecha. La mayoría de estos son detectados indirectamente, por el tirón gravitacional que ejercen sobre su estrella. La observación directa es muy difícil por el brillo de la estrella en comparación con la de los planetas.
El diagrama ilustra cómo los astrónomos el elusivo
capturan espectro de los planetas extrasolares.
Sin embargo, algunas veces, por cambio en la órbita de un exoplaneta, se encuentran alineados como para eclipsar a su estrella. En estos raros casos, es posible observar directamente estos planetas. "Cuando el planeta aparece cerca de su estrella, tu telescopio captura su luz combinada. Cuando el planeta pasa por detrás, tu telescopio sólo ve luz de la estrella. Al sustraer la luz de la estrella de la luz combinada, te queda la luz del planeta. Podemos analizar esta luz para descubrir cómo son las atmósferas de estos planetas", dijo Drake Deming del Centro Espacial Goddard de la NASA, Investigador principal para EPOXI.
Cerca de mayo de 2008, la misión extendida comenzará su segunda fase mientras la nave se acerque al cometa Boethin. A medidados de diciembre de ese año, Deep Impact está a 700 kilómetros del cometa viajando a 10 kilómetros por segundo, por lo que sólo tendrá cerca de una docena de horas para realizar detalladas observaciones.
"El cometa que fuera impactado por la nave, Tempel 1, era inusual comparado con otros", dijo Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, Investigador para EPOXI. "Por ejemplo, parece que varios pedazos se hubieran unido para crear el núcleo del cometa. Segundo, los cometas ventilas gases mientras se acercan al sol y se calientan. Tempel 1 hacía eso también, pero de forma inusual. Vapor de agua aparecía sobre todo el núcleo, como se esperaba, pero dióxido de carbón sólo en ciertas partes. Tercero, hay ciertas áreas lisas en el núcleo, como si algo hubiera fluido allí. Finalmente hay áreas circulares como si fueran cráteres. Sin embargo, no se han visto cráteres en ningún otro cometa visitado hasta ahora. Queremos ver de cerca a Boethin para ver si las sorpresas de Tempel 1 son más comunes de lo que pensamos o si ese cometa es realmente inusual"
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